おいてかないでッ！勇者殿！！ ～聖なる刀は爆炎少女を今日も追う

第4話「魚心あれば水心」

「……き、緊張するのぅ」

　魔炎具（アーティフレイム）の店を見つけた刀。

　店の前まで来た所で、不安に押し潰されかけていた。

「だが此処で諦められる訳なかろう……ええいッ虎穴に入らずんば虎子を得ずッ」

　自分を叩いて気合い注入、バンと扉を開ける！

「失礼致すッ」

　刀は慌てて店内を見渡す。

「「あ（・）ッ（・）」」

　刀と少女（アッシェ）の目が合った。

「君っ、何でここに――」

「うおォオォん勇者殿ォ～～ッ」

　少女が面食らった瞬間。

　刀はゲリラ豪雨みたいに男泣き。

　突き刺さる店員や客の視線。

　咄嗟に刀を掴んだ少女は、店から逃げ出した。

＊

　商店街の外れ。

　階段の端に座る2人。

「……落ち着いた？」

　頃合いを見て、少女が声をかけた。

　刀はしゅんとうなだれる。

「かたじけのうござる……」

　ハァと溜息をつき、少女は言葉を選んでいく。

「でさ、どーして街を歩いてるわけ？」

「武器屋から脱出したゆえ」

「何であたしの居場所が分かったの？」

「貴殿の魔炎具専門店（アーティフレイムショップ）についての話を思い出し、試しに入ったのだ」

「ちッ、余計なこと言うんじゃなかった……」

　プツンと途切れる会話。

　重苦しい沈黙。

「……どーして何も言わないの？」

　痺れを切らしたのは少女。

「いやはや何から喋れば良いやら……」

「昨日あんなに騒いでたのに？」

「そ、その点は申し訳のうござる！　あれから気づいたのだ。拙者は己（おのれ）を押し付けてばかりで、貴殿の気持ちを完全に無視しておったとな」

「おっ昨日と別人じゃん。どしたん？」

「知り合うた者に秘訣（ひんと）を貰い熟考しての。すると反省点ばかり出てきたもので、拙者、申し訳ないやら情けないやら……誠に御迷惑をおかけしたでござる」

　すっかり平身低頭な刀。

　少女が気まずそうに口を開く。

「……あたしもごめん。いきなり売り飛ばすのは……ちっとやり過ぎたかな、って」

　しばしの無言の後、刀は言った。

「ならば手打ちよ！　拙者、貴殿と争いたくないでござる」

「OK。あたしも別に喧嘩したいわけじゃないしね」

「……それと、ひとつ提（・）案（・）したいのだが」

「勇者業ならやんないよ⁈」

「流石にそんな提案する訳なかろう！」

「じゃあ何？」

　刀は大きく深呼吸。

　心が決まったところで真正面から少女を見つめる。

「爆炎道を究めんとする貴殿の夢、拙者に手伝わせてほしいのだ」

「へ？」

　拍子抜けする少女。

「……貴殿を探す上で、拙者は沢山の御仁に世話になり申した。そして学んだのだ。1人では出来る事に限界があるが、誰かが協力すればその限界を超えられるとな」

　脳裏に浮かぶは、世話になった者達。

　武具達は囚われの身から逃がしてくれた。

　御令嬢のお陰でまた立ち上がれた。

　彼らがいたから勇者（アッシェ）と再会できたのだ。

「そりゃあたしも最近伸び悩んでる感あるし、『ここらで誰か頼るべきかな？』って思ったりもしたけど……でもっ君のやりたい事はどうすんのさ？」

「勿論（もちろん）忘れてはおらぬ。だが拙者の本領発揮には勇者殿との連携が必須。仮に袂（たもと）を分かてば、どのみち使命は果たせまい。ならばせめて貴（・）殿（・）を（・）助（・）太（・）刀（・）し（・）た（・）い（・）と考えての……勇者殿、旅に同行させてくれまいか？」

　これこそ鎖鎌のヒント――勇者と行動したければ彼（・）女（・）の（・）気（・）持（・）ち（・）を考えなさい――をふまえ、刀が出した結（・）論（・）だった。

　少し考え、少女は答えた。

「……じゃ、お試し同行って事で」

「お試しとな？」

「だって会ったばかりの武器に背中預けるの不安だもん」

「拙者は由緒正しき神話級ぞッ、怪しい者では――」

「怪しいか決めるのはあたし。しばらくよろしくね♪」

「むゥ……」

　思ってたのと違うがまぁ良いか、と刀は胸をなでおろす。

　ここで何気に腕時計を見た少女が気付いた。

「あ、もうオヤツの時間じゃん」

「ならば拙者が茶でも点（た）てようぞ」

「武器って飲み食いすんの？」

「食わずとも飢えはせぬが、食うのは好きでござる」

「ふぅん」

　並び歩き出そうとした瞬間だった。

――ギャウッ

　死角から伸びる鞭（・）！

　刀が少女をかばい、倒れ込む2人。

　少女の声にならない悲鳴。

　先程まで座っていた階段が鞭で壊されたのだ。

「ウフフ、ざ～んねん」

　背後から響く笑い声。

　振り返った彼らが見たのは、長（・）身（・）の（・）美（・）女（・）。

　女の右腕は太く長い蔓鞭（つるむち）で、明らかに異（・）形（・）。

「なッ何故御令嬢（まどもあぜる）殿が――」

「太刀（ムッシュ）、道案内ご苦労様。お陰で探す手間が省けてよ。私（わたくし）は魔王軍・四天王が1人、艶花（つやか）のルルム……勇者アッシェ、ここでお命頂戴しますわ」

　女は不敵な笑みを浮かべ、巨（・）大（・）な（・）花（・）の（・）魔（・）物（・）に変化（へんげ）した。