おいてかないでッ！勇者殿！！ ～聖なる刀は爆炎少女を今日も追う

第3話「火のない所に煙は立たぬ」

「……すっかり寝坊よ。昨夜（ゆうべ）は遅くまで起きとったからなァ」

　昨夜は横になりつつ、鎖鎌の言葉（“彼女の気持ち”）をふまえ熟考していた。途中で寝落ちたものの、考えたからこそ気づけた事もあった。

　刀は大きく伸びをしてから、喧騒に誘われるままフラリフラリと歩き出す。

「随分 賑おうておるが、勇者殿は何処（いづこ）かの？　……ふむ、通行人に尋ねるか」

　昼の商店街は、大勢の人で混んでいる。

　これだけいれば誰かは勇者（アッシェ）を知るに違いないと刀は思った。

「待たれよ、そこの御仁（ごじん）！」

　すれ違いざまに声をかけられ、男が怪訝（けげん）な顔をする。

「喋るソードとは珍しい。何だいあんた？」

「拙者は陽紅ノ太刀と申す。勇者殿をご存じか？」

「ユーシャ？　あいにくだが知らないね」

　男はスタスタ歩き去ってしまった。

「……まだ1人目、気を落とすには早いゆえ」

　刀は即座に次へ狙いを定めた。

＊

「……99人目……無念でござるッ」

　疲労困憊（ひろうこんぱい）の刀が壁にもたれかかる。

「妙案と思うたが、そうは問屋が卸さぬかァ……」

　老若男女に聞いて回るが、手掛かりは得られず仕舞い。

　刀は折れそうだった。

「陽紅ノ太刀よね？」

　話しかけてきた女が1人。

　雑多な街に似合わぬ穏やかな物腰。

　派手さこそないが見るからに上質な服。

　先の99人と何（・）か（・）違（・）う（・）と刀は感じた。

「如何にも。して貴殿は？」

「たまたま太刀（ムッシュ）の噂を小耳に挟んだ、通りすがりの御令嬢（マドモアゼル）とでも言いましょうか」

「御令嬢（まどもあぜる）殿、拙者の噂とは？」

「太刀（ムッシュ）は勇（・）者（・）を（・）探（・）し（・）て（・）い（・）る（・）のでしょう？」

「何故（なにゆえ）それを存じてッ――」

「やだ、太刀（ムッシュ）が触れて回ったって話よ？　私（わたくし）はたまたま聞いただけ」

「あいやァ、そうでござった……」

　刀は納得した。

　99人に尋ねた以上、誰かから伝わってもおかしくない。

「――はッ！　御令嬢（まどもあぜる）殿は勇者殿の居場所をご存知かッ」

「残念ながらそこまでは」

「むゥ……」

　一瞬期待した刀だが、ガックリ肩を落としてしまう。

「ですが私（わたくし）、太刀（ムッシュ）の力になりたいの」

「おぉ、貴殿も勇者殿を探してくれるでござるか⁈」

「こう見えて私（わたくし）、それなりに顔は広いほうでしてよ」

「かたじけのうござる！」

　無邪気に喜ぶ刀。

　女はニコリと微笑み、言葉を続ける。

「……教えていただきたいのだけれど、今度の勇者ってどんな人かしら？」

「どんなと申すと？」

「私（わたくし）は勇者の顔も名前も知らないもの。それでは探しようがなくってよ」

「一理あるのぅ……」

　刀は頷き、勇者の特徴を話し出した。

　銀がかった灰色の髪。

　燃え盛るほど赤い瞳。

　熱き心で爆炎道を究めんとする少女。

　名前はアッシェ・フリーエン。

「……ウフフ、これだけ聞ければ十分よ。手分けして探しましょう」

「くれぐれも宜しくでござるッ」

　女は笑顔で去っていった。

＊

「斯様（かよう）に親切な御仁と会えるとは、ツキが向いてきたでござる！」

　再び歩き出した刀は満足げだ。

「はてさて勇者殿は何処（いづこ）に……ム？」

――魔炎具専門店（アーティフレイムショップ）

　目に入ったのは店（・）の（・）看（・）板（・）。

　刀は不思議と強（・）い（・）確（・）信（・）を抱いた。