奇跡の魔鳥は錬金術士の夢を見る

第114話

「一週間ぐらい前、アトリエにいなかったときも魔物の軍の所に行ってたんでしょ？　多分、今日の儀式まで魔物の足を止めるために」

「結果的に成し遂げたのは俺じゃないけどな」

　魔王軍は昨日の遅くに王都近辺に辿り着き、今は町から少し離れた場所に陣を張って休憩している。

　ここまで足が遅くなったのは、リーズロットによって消耗したゴブリンとオーガを補充していたからだと思われる。

　軍勢の規模がリーズロット襲撃前と同等になっているから間違いない。

　奴らがダンジョンを支配下に置きたいのは、これも理由の一つだろう。雑兵の補充がとにかく容易くなる。

　魔王軍本拠の魔王城もダンジョンであるはずだが、多くて悪いことはないのと、中継地点としてあると便利なのは分かる。

　現在、魔王軍に動く気配はない。疲労を抱えたまま動くよりも、リーズロットのダンジョンデュエルの結果を待つつもりだ。

　純聖神製の結界を持つ町に仕掛けるのは、それだけ嫌だという証明でもあるな。

　だがたとえ嫌でも、必要であればやるだろう。戦力を整え直してまでここに来ているのがその証。

　ただ、奴らは人間を甘く見ている。緊張感がない。自分たちが攻められることは考えていない気配がする。

　国王はじめ首脳陣はどうか知らんが、フレデリカ王女は結界が拡張され次第打って出る気だ。

「それで、ニアはどうするの」

「出る」

「やっぱり！」

　持論を肯定されたリージェは、眉を下げて俺を見上げてくる。

「どうしてもニアが行かなきゃ駄目なの？　だって危ないし……。そりゃあ、採集とかで魔物と戦うこともあるけど、基本、錬金術士って戦闘従事職じゃないよ？」

「勿論分かっている」

「ニア見てると、言葉通りに受け取れない……」

　分かっているのは本当だ。必要だと思うことをしているだけで。

「リージェ。お前は城から出るなよ」

　ここは町の中心だから、何かがあっても一番最後まで護られる場所だ。

「本当に、どうしても行くの？　ここは王都で、強い騎士の人だっているし」

　俺の意思を確認しても、リージェはまだ引き留めようとしてくる。そこにあるのは純粋な心配だ。

「そうだな。騎士の多くは俺よりも強いだろう」

　そんな中に実力の劣る俺が行く意味があるのか？　と問われれば、きっと答えは否だろう。誰かが求めているわけでもない。

「だが、出来ることはあるはずだ」

　行って足手まといになるようであれば自重するべき。だが邪魔にまではならない自信もまたある。

「だから、行く」

　俺が大切に想うのは、イルミナやリージェといった一部の人々だけだ。

　だが俺にとっては大切でもなんでもない誰かもまた、きっと誰かの大切な存在だろう。そして大切に想う誰かを辿っていけば、究極、繋がりのない者などいないのではと考えている。

　ダンジョンで生じて、縁も所縁も持たなかった俺でさえ、生きているうちにこれだけの繋がりを得た。

　生じた瞬間から繋がりを持つ世の生き物たちが抱える絆は、どれほどのものがあるだろうか。

「……分かった」

　ややあってリージェはうなずき、手を引いた。

「でも、無理はしないで。わたしにできることはある？」

「ある」

「えっ。なになに？」

　即答した俺に、リージェは勢いよく食いついてきた。お前も大概献身的だと思うぞ。

　知っているけどな。初めて会った、ノーウィットでのダンジョン討伐のときから。

「戻ってきたとき、無事で出迎えてくれ」

「――っ」

　リージェは思い切り顔を赤くしてから、うなずく。

「分かった。……あのね、ニア。こんなときに言うのもどうかって感じだけど」

「何だ」

「わたし、一人じゃなくてもいい。それでもニアを愛していい立場が欲しいし、愛してほしい」

「そうか」

　リージェの言葉は本心だ。その関係に耐えられるかどうか不安も感じているが、覚悟の方が強い。

　それだけ、俺の側にあることを望んで決断した。

「お前が俺を選んでくれたことを後悔しないよう、俺も務めよう」

「愛してくれる？」

「ああ」

　答えてリージェの体を抱き寄せる。抵抗はなかった。触れるだけの口付けを落とし、離す。

「お前を愛しく思う気持ちに嘘はないつもりだ」

「……うん」

　それで納得できるかどうかは、リージェ自身も試してみなければ分からないといったところだろう。

　だが今は俺を選んだ。ならば俺も俺のできる限りでリージェを愛そう。

「行って来る」

「行ってらっしゃい。――きっと無事に戻ってきてね」

「そのつもりだ」

　リーズロットのダンジョンを護り、王都前に陣取る魔王軍を蹴散らし、二勢力間に停戦を結ばせる。

　やってやるとも。

　俺自身がその結末を望んでいるのだから。