奇跡の魔鳥は錬金術士の夢を見る

第35話

「田舎の平民は、そういうものなのかしらね」

　眉を寄せつつ、トリーシアは息をつく。

「今は緊急事態だからうるさくは言わないわ。けれど、気を付けなさい。貴方たち平民は国に――貴族に護られているの。だから平民は貴族に従う義務があり、敬うべきなのよ」

　考え方は魔物の群れと同じか。だが、決定的に違う部分もある。

「己の利の程度による」

　護られている実感が強ければ、言われずとも従うだろう。敬うに足る行動を取れば、自然と気持ちが生まれるだろう。

「お前たちは敬わない平民に憤るのではなく、敬われない己を恥じるべきだ」

「っ」

　言った瞬間、トリーシアはまるで予想外のことを聞いたとばかりに目を見開く。

「だから今、俺は本の選定をしてくれたお前に感謝しよう。しかし、もう遅い。休んだ方がいいと思うが」

「貴方はどうなの？」

「洗い物しかしない俺は問題ない」

　というか、一日二日寝なくとも不調をきたすほど脆くはない。魔物なので。

「それでも体には良くないでしょうに。……適当に切り上げなさい。王都に来れば、それより余程詳しい資料を図書館で自由に読めるわよ」

　トリーシアはそんな提案をしてくるが、それができるならやっている。

「それじゃあ、お休みなさい」

　そして結局、俺は一晩かけて本を読み続けた。

　起きてきたリージェとトリーシアには叱られたが、問題ない。人間だって徹夜する時はするのだと聞いた。一晩ぐらいなら怪しまれないだろう。

　朝食を済ませたら、台座の結合だ。トリーシアの表情に、時折緊張が浮かぶようになってきた。

　ちなみに、出された朝食はトリーシア、リージェ、俺の順で差があった。徹底している。それでも俺が普段食べている物より上等な素材だったが。しかし味が濃かったのであまり進まなかった。多少残念な気持ちはある。

　トリーシアが結合している間、リージェは予備の材料を準備。俺はそれに使われた器具の洗浄。

　どうやらトリーシアは、自分が結合を成功させるとはあまり思っていないようだ。

　だが、今回は大丈夫なはず。そのために手を加えたのだし。

　……最短で成功してくれなくては、困る。

「え……。あ、ら？」

「トリーシア様？　どうかしましたか？」

　思いがけないことが起こった、とばかりに不思議そうな声を上げるトリーシア。それにリージェが作業の手を止めて振り向く。

「……成功したわ」

「そうなんですか！？　さすがです！」

　個人への苦手意識と実力への称賛は別らしい。リージェの素直なはしゃいだ声を受けつつも、トリーシアの眉間にはしわが寄っている。

「そんな、まさか……。こんな簡単にいくわけがない。この錬成のし易さは一体……？」

　訝しんだ声で独り言ち、ふと言葉を切ったトリーシアの視線がこちらに投げかけられた。

「な、なら早速領主様にご報告した方がいいですね！　わたしも結晶を持ってきます。行こう、ニア」

「あ、ああ」

　リージェが口にした内容は実に理にかなっている。やや強引感はあるが。

「それじゃあトリーシア様、失礼します」

「え、ええ。ご苦労様」

　もう決定したこととしてリージェが挨拶をすると、トリーシアは驚きつつも流される形でうなずいた。

　そしてリージェに腕を掴まれた俺は、何をする間もなく廊下へと引っ張り出される。

　本……もう少し読んでいたかったんだが……。

「ニア。もう少し本を読みたかったなー、とか考えてない？」

「考えている」

　俺の物惜しげな視線が何を追っているか、同類たるリージェには分かっているらしい。

「そんなことしてる場合じゃないでしょ、もー。町が丸ごとなくなるかもしれないっていうのに」

「そうだった」

　町が残っていたら読む機会が……ないな。……やはり惜しい。

　だがイルミナやリージェの命より惜しいか？　と問えば否だ。本にかまけて手遅れになったら、おそらく後悔するだろう。

「すまない」

「いいけど。ニアが錬金術大好きなのは知ってるし」

「お前もだろう？」

「もちろんよ」

　断言して、リージェは悪戯っぽく笑う。

「わたしが読んだことのある本ばかりでよかったわ。知らない本だったら、ニアと二人して正気に戻れなかったかもしれないもの」

「成程。幸いだ」

　腹の底から込み上げてきた何かが、喉を震わせる。出そうと意図したものではない。

　不快なわけではないが、何だ？　これは。

「どうしたの？」

「どうした、とは？」

　こちらが訊きたい。

「笑ってるのに悩んでるような、奇妙な顔してるから。そういえば、ニアが笑ってるとこ見るのはじめてかも」

「……笑って、いる？」

　俺が？

　――ああ。そうか。そうなのか。

　意識してではなく。感情が体に現れたもの。俺は今、楽しかったのか。

「どうしてそんなに不思議そうなの」

「『笑う』という反応を覚えたのが、何分初めてだったものでな。興味深い」

「え」

　しみじみと呟いた俺に、リージェは引きつった声を上げる。

「初めてって、まさか。いやでも、そっか。ニアって……」

　リージェの視線が気遣わしげに側頭部――翼のある辺りをなぞった。疑問の表情を納得のそれへと変え、大きくうなずく。

「だ、大丈夫だよ、ニア！　これからもっと沢山、楽しいことしよう！　わたしも協力するから！」

「別にいらないが」

　どちらかと言うと、近くに人間がいること自体が俺の平穏を脅かす。

　さくりと断った俺に、リージェは顔を赤くして頬を膨らませる。

「そこは受け止めてよ、もう！」

　拗ねた声で抗議をしてくるリージェに不思議と和んで、再度、自然と唇が歪む。

「真剣に言ってるのに断られて笑われるってどうなの？　って思うのに、苦笑一つでまあいいかなとか許しちゃう自分が悔しい……！」

　よく分からない葛藤を口にして、リージェは両拳を壁に叩きつける。それは物理的な行動で解消されるものなのだろうか。

　リージェの行動はほぼ意味不明だが。

　なぜか俺も悪くない気分だった。