奇跡の魔鳥は錬金術士の夢を見る

第25話

「神殿に祝福を喚んでくれたの、貴方だよね？　フォニアは神々に寵愛された種だって聞くから……。あんなに強力な祝福、人間の祈りじゃ与えてもらえない」

「そうなのか？」

「そうなの」

　フォニア下級種の頃から、頑張れば声は届いた。中級種になればある程度簡単に力を貸してもらえた。今は請われることさえある。

　神はずっと身近だったから、どうも想像がつかん。

「ありがとう」

「――……」

　心から安堵した、イルミナの微笑。

　憔悴したイルミナを見るのが落ち着かなくて、それが嫌だったから原因を取り除くことにした。彼女が浮かべた笑みは、俺の行いが目的に叶っていたことの証明である。

　しかし今俺が抱いたのは、満足感ではなくむず痒さだ。

　これはこれで、不快だ。何だこれは？

「……俺がやったとは言ってないだろう」

　イルミナの眼差しから逃げたくて、つい、否定的な言葉を口にする。

「そうだね。でも、こんな時にこんな所で、神の寵を受ける存在が都合よく沢山いるとも思えない。それに」

　自信ありげににこりと笑って。

「今、わたしがお礼を言ったとき、照れたでしょう？　無関係ならそんな反応しないよね」

「……照れた？」

「違う？」

　俺が？　あの何とも言えないむず痒い感覚が『照れる』というものなのか？

　初体験なので、そうだとも違うとも言えない。

「分からん。しかしこれが照れるということなら、そうかもしれんと納得できるぐらいの説得力はある」

「自分で分からない？」

「分かるわけがない」

　他人の名前を覚えるほどに関わり合ったのすら初めてだ。感情が動くのも……どれぐらいぶりだろうか。

「そっか」

　どういう対応をすべきかも分からなくて、突き放したような口調になった。だというのに、イルミナは気にした風もなくくすくすと笑う。

「可愛い」

「はァ？」

「貴方は無垢なんだね。魔物であることの方が不思議な感じさえするよ」

　正真正銘ダンジョン生まれの魔物だし、無垢って何だ。同族も人も殺したことがある俺が無垢？　笑わせるな。

「馬鹿にしているように聞こえるが」

「褒めてるよ。もしくは、愛でてる？」

「いい加減にしろ」

　何にしたって腹が立つ。

「ん、ごめん。多分少し、ほっとして……気が抜けたのかな。わたしの力じゃあ、足りなかったから。沢山の人が亡くなってしまうんだろうなって、思ってたから。助けてくれて、ありがとう」

「だったら、さっさと帰って休め」

　お前が休まないと、俺がそうした理由がなくなるだろうが。

「うん。貴方のおかげで力が残ってるから、周辺の魔物を倒してから戻って休むよ。……あ、ニアさんにお礼言わないで出て来ちゃったな……。謝らないと」

「！」

　いきなり自分の名前が出てきて、びくりとする。

「どうしたの？」

「……虫が羽に留まっただけだ」

「ああ、顔とかに留まられるとびっくりするよね、あれ」

　咄嗟に適当なことを言ってみたが、共感された。誤魔化せたようだからよしとする。

「ねえ。貴方から見て、ノーウィットが生き延びるにはどうすればいいと思う？」

「まずは町の結界を作り上げること。そして迅速なダンジョン討伐だ。どこの町でも同じだと思うが？」

　可能か不可能かで言えば限りなく不可能だと思っているが、生き残りたいならそれしかない。

　外からの増援を期待できない現状、町の戦力だけでダンジョン討伐を果たす必要がある。それはつまり、町の防衛から手練れを抜くということ。

　その状態で町を守るなら結界は必須。それも大氾濫に耐えられるような強力な奴だ。

「町の結界装置か……作るのはすごく難しいって聞いたことがある。でも、ニアさんならできる気がするんだけどな」

　作れる。作れるが――なぜ俺だ？

「……王宮錬金術士がいるんだったな」

「知ってるの？」

「聞こえてきただけだ」

「そっか。皆トリーシアさんに期待してるもんね。一人で抱えるにはきっと重たくて、心細い気持ちでいるかも。あとでトリーシアさんの様子も見てこよう」

　他人に弱味を見せるタイプには見えなかったが、だからこそイルミナの来訪を拒みはしないだろう。適任かもしれないな。

「でも、さっき言ったのはトリーシアさんのことじゃないんだ。この町にいる、錬金術士の男の人。多分、とても高い技術を持ってる」

　イルミナの口調は確信を持ったもの。それが分かるだけの錬金術の知識がこいつにもあるか。

　仕方がない。これは王都の――人間のレベルを正しく計れていなかった俺の失敗だ。基準としていたあの老女が、歴代最高の人物だと知っていれば……。

　いや、しかし、そう考えると俺はかなり運がよかった。もし出会ったのが彼女でなければ、俺は錬金術の魅力に気付けなかったかもしれないのだから。

「フォルトルナー？」

「！」

「急に意識が他所に向いたみたいだけど。気になることでもあるの？」

「いや、何も」

「そう？」

　イルミナは深く突っ込んでは来なかったが、妙な反応を見せてしまったのは俺自身の話題で二回目だ。三回目は気を付けないと、怪しまれる気がする。

　……まあ、イルミナは俺を討伐しようとはしないだろうが。それでも不自由にはなる気がする。フォルトルナーとニアを繋げさせるべきではない。

「結界ができるなら、俺もそろそろ他の所へ行くか。魔物大氾濫に巻き込まれるのも御免だしな」

「ああ、そっか。貴方も魔物だもんね。結界に例外処理はできるって聞いたことあるけど……トリーシアさんやリージェちゃんじゃ難しそうかな。……ニアさんなら、どうだろう」

「ずいぶん買ってるんだな」