機巧人形＜ガランドール＞～役立たずだとチームを追放された機巧技師、最高の操縦者と魔導士と共に、最強の人型メカを作る～

第11話 機巧技師、登校する

「ふんふふーん♪　ふふーん♪」

　鼻歌を歌いながら、僕は、学校への坂道を徒歩で上っていく。

　いつもは気が滅入るほどのこの急斜面も、今日は足取り軽く上っていける気がする。

　金欠で、通学バスにすら乗れない我が身を呪うこともなく、僕は、軽やかに校門までたどり着いた。

　迎えてくれるのは２体の石像だ。

　赤の巨神、ルーベル・アーク。

　青の巨神、カエルレウス・アーク。

　１０メートル以上はあるこの２つの石像は、１００年前、人類が、この島を発見した時には、すでに存在したものだった。

　今は、この島立学校を守るまるで番人のように、校門の左右に堂々と佇んでいる。

　超古代文明が遺したものなのか。はたまた、異世界からの贈り物か。

　とにかく、この２体の石像からイメージを喚起させ、機巧技師たちが作り上げたのが、機巧人形（ガランドール）だった。

　およそ、６０年ほど前に最初の１台が作られてから、様々な進化を遂げ、今日までに、たくさんの名機と呼ばれる機巧人形（ガランドール）たちが作られている。

　機巧人形（ガランドール）は、兵器ではなく、あくまで、競技用の人型メカであり、技師たちの技術を研鑽するための格好の材料として、この島の中でだけ発展し続けてきた。

　なぜ、この島だけ？　というのには、いくつか理由があるのだが、最も大きな理由が、機巧人形（ガランドール）の動力源である、魔素（マナ）が潤沢な土地というのが、限られているというものだ。

　校門をくぐった僕は、遥か校舎の向こうにそびえる、大樹を見上げる。

　石造りの塔の内側に、ぎっしりと木の幹が敷き詰められたようなその大樹は、塔樹ウィンディフェンドと呼ばれ、島のみんなに親しまれている。

　竜血樹と呼ばれる種類のこの樹木は、大地に眠る魔素（マナ）を吸い上げ、地上へと放出するという役割を持つ。

　このウィンディフェンドのおかげで、島の中には、潤沢な魔素（マナ）が常に供給され続け、様々な魔道具や魔機を動かす動力源となっていた。

　まさに、生命の樹とでも言えるようなものであり、人々の中には、毎日、この樹に向かって、祈りを捧げている人もいる。

　ほら、今もまさに、僕の目の前に……。

「……って、エルヴィーラさん？」

　校門の脇に立ち、両手を結んで、塔樹への祈りを捧げていたのは、僕のトライメイツであるところの赤髪の魔導士、エルヴィーラさんだった。

　彼女は、僕に気づくと、目をぱちくりとさせた。

　ろくに言葉を発してくれない彼女だが、ダンジョン攻略や機巧人形の製作作業を経て、少しずつ感情が読み取れるようになってきた。

　今はそう、口には出さないが、おはようと言ってくれているのだ。

「おはよう！　エルヴィーラさん！」

　元気にそう言うと、彼女は柔らかく微笑んでくれた。

　うん、やっぱり朝の陽の光の中で、笑顔を浮かべる様を見ていると、エルヴィーラさんって相当美人だよな。少し年よりも幼く見えるけど。

　サクラ君もサクラ君で、相当の美男子だし、なんだか、僕だけが十人並みの容姿で、ほんのわずかながら、引け目を感じないでもない。

　元々、あんまり容姿には関心がなかったけど、ちょっとくらいは、僕もおしゃれとかしてみた方が良いだろうか。

　そんなことを考えつつ思案顔を浮かべる僕を、エルヴィーラさんが、頭上に"？"を浮かべながら、見守っていた。

「おはよう」

「あ、サクラ君、おはよう！」

　校門の横で立ち止まっている僕らの元へ、サクラ君がやってきた。

　うん、朝の清涼な空気の中で見るサクラ君の顔は、一層輝いてみる。

　やっぱり、恐ろしいほどの美男子だ。

　男である僕でも思わず見とれてしまうほどの。

「なんだ。黙って、俺の顔を見て」

「あ、いや、カッコいいなぁ、と思って」

「そうか」

　形ばかりの返事を返すと、サクラ君は、そそくさと、校舎の方へと歩き出した。

　校舎まで一緒に行こうと思ったけど、やはり彼は移動が速い。

「あっ、ちょっと……。エルヴィーラさんも、一緒に行こうよ」

　そう促すが、エルヴィーラさんはなんだか躊躇している。

　このままではサクラ君が行ってしまうし、仕方なく僕は、エルヴィーラさんの手を取った。

「！？」

「ほら、早くしないと」

　手を握ったまま、僕はサクラ君の背を追って歩き出す。

　正門から校舎までは一本道だ。

　ポプラの並木の陰を縫うように、僕らはそそくさと歩いていく。

　でも、しばらくしたところで、エルヴィーラさんは足を止めた。

　何事かと思って振り向くと、彼女は今にも泣き出しそうな顔をしていた。

「ダ、ダメ……なの……」

　そう、小さな声で呟く彼女。

　さすがに、無理やり手を引いていくわけにもいかず、僕は、あわてて手を放した。

「ご、ごめん！　嫌だった……？」

　首を横に振る彼女。

　そうして、ちらちらと周囲に目を向ける。

　その視線の先には、同じく周囲を歩く魔導士たちの姿があった。

　学園の制服姿の魔導士たちは、どことなく、こちらを見て、にやにやと笑みを浮かべているように見えた。

　なんだろう。ちょっと嫌な雰囲気だ。

　こちらの様子を見ては、ひそひそと小声で話している様は、まるで……。

「あっ……」

　僕は、再び、エルヴィーラさんの手を取った。

「やっぱり一緒に行こうよ、エルヴィーラさん。ほらほら」

　ゆっくりと手を引くように歩き出すと、エルヴィーラさんは、それきり抵抗しなかった。