Argo

第11話

　バタバタと足音を立て、息を切らしながら管理棟１階の図書室に飛び込むと、カウンターにいた図書委員がビックリした様子でリオとパブロを見た。本を読んでいた生徒も顔を上げて怪訝そうな顔で２人を見る。

　リオが何とか息を整えて、返却カウンターに図鑑を返すと、今度はパブロがリオの腕を掴んで図書室の奥に引っ張っていった。

「ちょっと」

　小声で抗議の声を上げるも、パブロは書架が立ち並ぶ狭い通路をどんどん進んでいく。と、急に書架と書架の間の細い脇道にリオを引っ張り込むと、パブロはやっと足を止めた。

「何、急に」

「そっちだって、いきなり走りだしただろ」

　お返しと言わんばかりにパブロが意地悪く笑う。

「それは……ごめん」

　謝りながら、さっき教員室で見たものがリオの脳裏をかすめた。

　同級生のあんな場面に遭遇してしまうとは、気まずいーー

　何とはなしに、書架に並ぶ本の背表紙を指でなぞって気を紛らわす。

　『初めての天体観測』『惑星の種類』『宇宙の秘密』『守護天使』…………本の並びに相応しくないタイトルを見つけて指をかける。引き抜いて表紙を見ると、白い大きな翼を背に生やした人間が描かれていた。波のようにうねる金色の髪が美しい天使の絵だ。

「それで、誘ってみたのか？　キルヒナーのこと」

　何の脈絡もなくパブロが言った。いや、あの光景の後だから、あると言えばあるのだけれど。

　リオは白い翼を広げ、表紙の中で慈愛に満ちた眼差しを向ける天使から、パブロに視線を移す。パブロはポケットに手をつっこんで、なんだか不機嫌そうに口をへの字に曲げて、リオを見下ろしている。その瞳には悪意が満ちているように感じられ、壁に凭せ掛けたパブロの背中から、蝙蝠のような黒い翼が生えてくる錯覚を覚えた。

「……どうしてそういう話になるの」

　図書室なので２人とも小声だ。リオはできるだけ刺々しく聞こえるように言った。

「まあ、ああゆう場面見ちゃったし？」

　パブロは壁から離れて、リオの手にある本を取り上げた。

「こんなのに興味あるのか？」

　ペラペラとページを捲りながら訊いてくる。

「別に」

　リオはパブロから本を取り返して、棚に戻した。

「何だよ、見てたのに」

「興味ない癖に」

　ふふ、とパブロは笑って、リオの手を引いてくるりと回った。まるでダンスをしているように。向かい合ったまま、リオは壁に押さえつけられた。

　放課後の図書室は人が少ない。薄暗い通路でリオとパブロは２人きりだった。

　顔は笑っているが、パブロの瞳の中の悪意はまだ消えていない。

「優等生のクビンでさえ、経験済みなんだぜ」

「クビンとミュンターは一緒に暮らしてるから……」

「そんなこと関係ないさ」

　寮でアントンと同室だったクビンは、アントンが消えてから、２人部屋を１人で使うことになった。そんなクビンを心配して、婚約者であるミュンターが彼を引き取り、一緒に暮らすようになるのにそう時間はかからなかった。

　リオたち８年生の担任でもあるミュンターは、クビンが卒業するまでは、一緒に暮らさないと宣言していたけれど、寂しそうなクビンを放っておけなかったようだ。

「けど、流石に学校ではヤバイよな。ミュンターの奴、迂闊すぎ」

　パブロはリオの肩に頭をもたせかけて、クツクツと笑う。右肩に微かな重みを感じて、リオは妙に落ち着かなくなった。パブロの跳ねた髪が頬に当たってくすぐったい。

「言っておくけど、あそこでしたいと言ったのは、俺の方だから」

　急に別の声が割り込んできて、リオもパブロも驚いた。通路の入り口を見ると、クビンが身体を半分だけ見せるようにして立っていた。

　影のようになっていて、初めは誰だかわからなかった。

「クビンか、驚かすなよ」

　パブロはサッとリオから体を離し、クビンの方に近付く。リオもその後に続いた。

「ここにいるって、よくわかったね」

　リオが言うと、クビンは少し俯いて「本を持っていたのが見えたから……さっき」と呟くように言った。

「で、何？　言い訳しに来たのかよ」

「ちょっと、パブロ」

　挑発するようなパブロの態度を、リオが止めさせようとすると、クビンがそれを手で制した。真っ直ぐにリオとパブロを見て言う。

「先生の名誉のために言うと、誘ったのは俺だ。彼は乗り気じゃなかった」

　なんとも潔い台詞に、リオは何も言えなかった。パブロはポケットに手を突っ込んで肩を竦める。

「そんな風には見えなかったけど……まあ、いいや」

　そう言って、パブロは焼けた肌とは対照的な白い歯を見せて笑う。邪悪な雰囲気は消えていた。

「ていうか、お前の名誉はいいのか？」

「俺はミュンターを愛しているから。自分のことより彼の名誉を優先したいんだ」

「はいはい、ごちそう様」

　パブロはうんざりしたような声で言ったけど、その表情は少し嬉しそうだった。一時期は消沈していたクビンも、ミュンターのお陰で普段の彼に戻ることが出来たのだ。

　クビンとミュンターの関係が順調にいっているのなら、リオも嬉しく思う。ただ、時と場所はわきまえて欲しいとも思う。

　通路を出て行こうとするパブロを、クビンが書架に腕を伸ばして塞いで止めた。パブロの後ろにいるリオも当然、出られない。

　クビンは眉間に皺を寄せて、苦しげな表情を浮かべて床を見つめている。

「どうしたの？」

　心配になってリオが声をかけると、クビンは震える声で言った。

「俺はミュンターを愛している」

「それはさっき聞いたって」

　パブロは呆れた声を出しながらも、リオの方にちらちらと視線を送った。クビンが何を言いたいのかわからないので困っているのだ。リオも右に同じだったので、不安に思いながらパブロに首を傾げて見せた。

　クビンはそんな２人の様子に気付いているのか、いないのか、話を続ける。

「ミュンターを失いたくないんだ……だから、あの日、俺たちが丘に行ったことは絶対に、誰にも言わないでくれ」

　泣きそうな顔をしているクビンの肩に、リオが優しく手を置く。

「大丈夫だよ、クビン。僕たち、誰にも言ってない」

　クビンを安心させる為に、リオはそう言ったものの、キルヒナーには気付かれているかもしれない……いうことは言い出せなかった。情緒不安定なクビンを前にして、どうしてそんなことが言えようか。

　アントンが消えた次の日、リオたちは話し合って『ヒュラースの丘』に行ったことを誰にも言わないと決めた。

　その当時からクビンとミュンターは婚約関係にあって、ただでさえ、教師という固い職業のミュンターに、丘に行ったことが知られれば婚約解消にも発展しかねないからだ。

　ただ単に、立ち入り禁止の丘に行っただけならば、秘密にすることなんてなかった。

　丘に行って、アントンが消えたことが問題なのだ。

　口を噤むことに、リオもパブロも異論はなかった。本当なら、大人に相談すべきだったのかもしれない。

　僕たちのせいでアントンが消えたんだとしたらーーそう考えると、リオは怖くて何も言えなかった。

　図書室から出ると、３人はもう１度、互いに秘密を持ち続けることを約束して、その日は別れた。