養花天の薬術師

第十八集 手のひらの上

「祁禮（きれい）殿、祁禮（きれい）殿！」

「お、霓瓏（げいろう）じゃないか」

　形容するのも省略したいほどの優美な姿をしている祁禮（きれい）は、おそらくこれから皇宮へと出かけるところなのだろう。

「お話したいことが！　急ぎで！」

「では、馬車の中で聞こう」

「……御者は信頼できる人ですか」

　その質問に、祁禮（きれい）は何かを察したのか、御者を朱燕軍の近衛兵へと変更した。

「では、行こうか」

　馬車へと乗り込み、軽快な蹄の音と共に進みだした。

「何があった」

「実は、クハルゥ族の長子ソオイと、太常寺の清殿が国家転覆を目論んでいます」

「……詳しく話せ」

　霓瓏（げいろう）は禁軍内部でひそかに流通している覚醒薬のことや、それが配られた理由、そしてその後の計画など、薬舗で聞いたことをすべて祁禮（きれい）に伝えた。

「祁旌（きせい）と旋風殿には？」

「これからです」

「……ふふふ。あははははは！」

「え、え？」

　祁禮（きれい）は突然大声で笑い出した。

「わ、笑っている場合では……」

「ふふ、ふふふふふ。いや、もうその清とかいう奴が馬鹿すぎて……。くっくっく」

「え、ええ？」

「ふふふ。喧嘩を売る相手を間違えたようだな」

「ど、どういうことですか？」

「いいか、霓瓏（げいろう）。禁軍の大統領を務める汪 旋風（おう せんぷう）は立派な武人であることは有名だろう」

「え、ええ、まぁ」

「では、禁軍に私のような軍師がいないことは知っているか？」

「……え？」

「もちろん、表向きの軍師はいるが、私のように、戦局を大きく動かすような者はいない。それはなぜか」

　霓瓏（げいろう）は全身に鳥肌が立つのを感じた。

「ま、まさか！」

「そうだ。あの旋風こそが、私と並ぶ超優秀な軍師なのだ」

「ひゃあああ」

「囲碁の勝負でも常に拮抗するのだ、奴と打つと。手ごわいぞ、旋風は」

　驚いた。この慧国に、祁禮（きれい）と並ぶほどの頭脳を持つ人物がいるとは。

「先ほど私に言ったことをすべて旋風に伝えると良い。良きようにするだろう」

「そ、そういえば、薬を売っている人を見かけたら大理寺の牢に入れておいてくれ、とかなんとかおっしゃっていたのですが……」

「では、そうするといい。清をぶちこんでおこう」

「え、え！　しょ、証拠がまだないのですが……」

「薬舗の店員に証言させればいいだろう？」

「で、でも、そんな簡単に我々に協力するでしょうか……」

　心配そうにうつむく霓瓏（げいろう）に、祁禮（きれい）は尚も楽しそうに微笑んだ。

「そういえば……、イヨヒキ殿がお前が作った薬膳の甘味が恋しいとおっしゃっていたなぁ。その材料を買うのに、その薬舗はちょうどいいのでは？　きっと、ウルナが作り方を知りたがるだろう。一緒に行って、選んであげると良い」

　悪魔のような笑み。

　霓瓏（げいろう）はすべてを察した。

「……な、なるほど」

「ふふふ。楽しくなってきたな！　あはははは！」

　霓瓏（げいろう）は「で、では、すぐに色々、その、してきます」と言い、馬車から太桃矢（タイタオシー）に乗って飛び出した。

　その後姿を、祁禮（きれい）は楽しそうに見つめると、すっと真顔に戻った。

「皇宮まで急げ。父と共に陛下に謁見する。」

　馬車が速度を上げるのと同時に、すぐ隣を護衛していた近衛がすっと速度を落とし、朱侯府へと走り去って行った。

　旋風のもとへと向かった霓瓏（げいろう）は、大統領府のあまりの大きさに、門の前で硬直寸前だった。

「あ、あの……」

　門番へ話しかけようとしたその時、頭上から声が降ってきた。

「ん？　霓瓏（げいろう）じゃないか」

「祁旌（きせい）殿！」

　馬に乗った祁旌（きせい）がちょうど後ろからやってきたところだった。

「お前も旋風殿に用事か？」

「祁旌（きせい）殿にも、旋風殿にもお聞かせしたいことがありまして！」

「それならちょうどいいな。稽古をつけてもらうことになって、遊びに来たんだ」

「なんという僥倖」

　祁旌（きせい）を目にした門番がすぐに中へと通してくれた。

　さすがは朱燕軍の若き将軍。

　顔が通行証替わりなのだろう。

「おお！　祁旌（きせい）殿に霓瓏（げいろう）まで！　客が多いのは嬉しいぞ」

「あ、あの、内密なお話が出来るお部屋はありませんか⁉」

「……では、秘密基地などいかがかな？」

「え、ひ、秘密基地……？」

　ワクワクする響きだ。

　どこの国でも、地位の高い者ほど隠し部屋を所有しているものだ。

　用途は実に様々だが、旋風や祁禮（きれい）などは主に秘密裏に手に入れた各国の軍事機密などをしまっている。

「ここが私の秘密基地だ」

「お、おおお……」

　武人、という言葉からは想像できないほどの書物で溢れかえっていた。

「一週間前に片付けたばかりなのだが、また散らかってしまった。適当に座ってくれ。茶を用意しよう」

「あ、それはあとで……。とにかく、聞いてください！」

　どこか慌てている霓瓏（げいろう）の様子に、祁旌（きせい）と旋風は素直に従うことにした。

「実はですね……」

　霓瓏（げいろう）は清とソオイの企みをすべて話した。

「ほほう。清殿も大胆ですな」

　祁禮（きれい）の言っていた通りだった。

　旋風は慌てるでもなく、焦るでもなく、ただ楽しそうに思案し始めたのだ。

「まずは、霓瓏（げいろう）。ウルナ殿と件（くだん）の薬舗で楽しくお買い物などをするといい。イヨヒキ殿の話題を出しながら店員に話しかけるとさらにいいだろう。祁旌（きせい）殿は朱燕軍の猛者たちと禁軍の演習場に顔を出し、合同訓練などを行うと良いでしょう。そこで会話をするのです。『最近、禁軍の若い兵がとある薬を常用していると聞いています。うちの薬術師によれば、それには危険な副作用があるようですよ』と」

「なるほど。わざと大っぴらにするのですね」

「そうです。兵たちも怯えて薬を見せてくれるでしょう。朱燕軍の薬術師の有能さは知れ渡っておりますから」

　旋風から微笑まれ、霓瓏（げいろう）は少し照れてしまった。

「そこへ、仲良くウルナ殿と買い物を終えた霓瓏（げいろう）がやってくる、と。『それ、密売品かもしれません』と言えば、兵たちはたちまち慌てて売人のことを教えてくれるでしょうね。それに、健康相談もあるやもしれません」

「健康診断はまかせてください」

「すると、そこへ時機（タイミング）を見計らったように祁禮（きれい）が錦鏡衛（きんきょうえい）を伴って現れ、すべての証言を滞りなくとれる状態で捜査が開始されるでしょう」

　霓瓏（げいろう）は慌てていた自分が恥ずかしくなった。

　祁禮（きれい）や旋風にとっては、この程度のことは火種にすらならないのだろう。

「私は……、まぁ、監督不行き届きの罰は甘んじて受けるつもりだが、そうだな、兵部侍郎も道連れにしよう」

「え、ど、どうやってやるんです？」

「禁軍大統領が謹慎になった時に、誰が一番得をするかを証明すればいい」

「お、おおお……」

「そこは私が援護しましょう」

「頼みました、祁旌（きせい）殿」

　表裏の無い祁旌（きせい）の言葉ならば、皇帝の耳にまっすぐ届くことだろう。

「じゃぁ、もうあとはやることをやるだけという感じですか」

「その通り」

「で、では、ウルナ殿を誘ってお買い物をしてきます」

「仙術ならば何日でお招きできる？」

「一日もかからずお連れできます」

「さすがだな」

「では、すべては明日ですね」

　祁旌（きせい）も楽しそうだ。こういったことは、以前にもあったのだろう。

　ここまで一度も慌てている姿を見ていないことから察するに、兄だけでなく、旋風のことも心から信じているのがわかる。

「ええ。楽しみましょう」

　翌日、すべてが旋風の話していた通りになった。

　清は投獄され、ソオイは指名手配になり、兵部侍郎はその任を解かれて爵位も剥奪された。

　旋風は国家転覆を未然に防いだことが評価され、罰も何も受けることなく済んだ。

　祁禮（きれい）は皇帝から賜った褒賞をすべて、国境線で守備にあたっている朱燕軍の兵士たちの家族に分け与えた。

「まさかこんなにはやくまるっと終わるとは思いませんでした……」

「まぁ、ソオイもあの薬舗の奴らも煙みたいに逃げてしまったけどな」

　薬舗の従業員たちは、錦鏡衛（きんきょうえい）に洗いざらい話した後、夜逃げしてしまったのだ。

　店内には種一つ残っていなかった。

　もちろん、ソオイが来ていた痕跡も、すべてが消えていた。

「彼はきっとまたやるでしょうねぇ」

「だろうな。今回罰せられたのは全員駒（こま）だ。朱燕軍や慧国への恨みを利用された馬鹿な奴らさ」

「他国と手を組まれたら困りません？」

「それならそれで真正面から叩き潰せる」

「ああ、左様ですか」

　二人は今日も中庭で菓子を食べながら過ごしている。

　ただ、祁旌（きせい）にとって朗報だったのは、二週間後にまた遠征に出ることが決まったことだ。

　縁談のために居残りさせられ、はや一ヶ月。

　毎日のように母親から「この娘は？　こっちのお嬢さんはどう？　ねぇ、結婚する気あるの⁉」と詰められるのは精神的に辛かったようだ。

　霓瓏（げいろう）は祁旌（きせい）のごはんが食べられるなら、別に場所がどこであろうとかまわない。

　次はどんな名産品がある土地へ行くのだろうか。

　霓瓏（げいろう）も楽しみにしている。

　ただ、馬に長時間乗るのは苦手だ。