養花天の薬術師

第十二集 美麗

　宵の宴も終わり、次の日、族長たちに挨拶も終えて出発した祁旌（きせい）と霓瓏（げいろう）。

　家に帰れるとあり、朱燕軍も兵部侍郎の一団も、足取りが軽かった。

　祁旌（きせい）は警戒していたが、兵部侍郎は特に朱燕軍に嫌がらせすることもなく、道中は大人しく過ごしていた。

　それもそのはず、霓瓏（げいろう）が「草原の民の女性から兵部侍郎殿に渡してほしいと頼まれました」と嘘をついて渡した香袋には、精神を鎮静させる効果のある薬草を入れておいた。

　さすがに食事に薬を混ぜるのは卑怯すぎるかなと思い、やめたのだ。

　五日後の朝、無事に都に到着。

　祁旌（きせい）は兵部侍郎とともに陛下に報告へ行くために皇宮へ。

　霓瓏（げいろう）は先に家へと戻った。

「あら、おかえりなさいませ、霓瓏（げいろう）様。お一人ですか？」

　祁旌（きせい）の屋敷を切り盛りしている侍従長の万（ばん）が出迎えに来てくれた。

「祁旌（きせい）殿は陛下のところへ……」

「もしや、また甲冑のまま⁉」

「ちゃんと正装に着替えていましたよ。そうしないと万（ばん）さんに怒られますからね」

「ふぅ。安心いたしました」

「わたしは部屋に戻るところなのですが、何か困ったことはありませんか？」

「いえ。頂いた関節痛に効く軟膏はまだありますし、よく効いているので元気です。いつもありがとうございます」

「いえいえ」

　霓瓏（げいろう）は万（ばん）へ「では」と会釈し、部屋へと戻ろうとしたその時、前から来た美麗な男性に肩を掴まれた。

「な！　祁禮（きれい）殿！」

「霓瓏（げいろう）に仕事を持ってきたぞ！」

「ひぃえ……」

　祁禮（きれい）は祁旌（きせい）の兄で、朱家の世子（せし）――跡継ぎだ。

　母親に似たのか、甘い顔立ちはどこぞの姫のように美しい。

　幼い頃はよく女児に間違われていたようで、他国の貴族から「ぜひ息子の嫁に！」と求婚されたこともあったほどだという。

「な、なな、何のお仕事ですか？　薬術師として？　それとも仙子（せんし）としてでしょうか？」

「もちろん、仙子（せんし）だ！」

「ひぃえ……」

　祁禮（きれい）はとても勘が鋭く、頭も良い。

　祁旌（きせい）が霓瓏（げいろう）を連れて帰って来た時、なぜかすぐに仙子（せんし）だと祁禮（きれい）には露見してしまったほどだ。

「お仕事はまぁ、いいのですが……。何故弟君の屋敷に？」

「祁旌（きせい）と霓瓏（げいろう）に会いに来たに決まっているだろ」

「は、はあ……、左様ですか」

「まぁ、会いに来たというのは建前で、祁旌（きせい）からは直接馬市のことを聞きたいし、お前には頼みたい仕事がある。会いに来ればいっぺんに済んで簡単だろう？」

「そ、そうですねぇ」

「それで、だ。私の親友が営んでいる妓楼（ぎろう）、玉梓楼（ぎょくしろう）で妙な事件が多発している」

「ぎ、ぎぎ、妓楼⁉」

　霓瓏（げいろう）はたちまち顔を真っ赤にして狼狽えだした。

「おい、まさか行ったことが無いのか」

「な、ないですよ！　お給金もそこまで多くないですし、そ、そんな、び、びび、美女だらけの高級な場所、目もお財布も疲れてしまいそうです！」

「あはははは！　お前、初心（うぶ）だなぁ。あの祁旌（きせい）ですら、私と一緒に数回行ったことがあるのに」

　祁禮（きれい）の言葉が心の中の何かに引っかかったのか、霓瓏（げいろう）はとたんに真顔になった。

「そりゃ、色男が腕を組んでいけば妓女（ぎじょ）のみなさんも嬉しいでしょうね！」

「なんだよいきなり、拗ねるな霓瓏（げいろう）。仕事の話をさせろ」

「え、あ、はい……」

　祁禮（きれい）に扇子でぴしゃりと額を叩かれ、不服ながらも大人しくなった霓瓏（げいろう）。

　祁禮（きれい）は霓瓏（げいろう）の不満げな表情などお構いなしに、話し始めた。

「怪異だ」

「怪異？　幽霊は、まぁ、そりゃ出るでしょうね。どこにでも出入りできるようになったら、まずは妓楼に行くって奴もいるでしょうから」

「いや、それがな、実体があるようなんだ」

「では、妖怪の類でしょうか」

「それはわからないが……。まだ褥（しとね）に入るような稽古を終えていない新人の妓女が、三人も妊娠したのだ。ちなみに、三人とも購入したばかりの生娘（きむすめ）だったらしい」

「……え。まだ客もとっていないのに、ですか？　それでも、妓楼なんですから堕胎薬があるでしょう？」

「飲んでもダメだったらしい。月のものが一向にくる気配が無く、お腹も膨らんできているのだとか」

「では、手術は？」

「そこがさらに奇妙でな。堕胎手術をしようと専門の医師を呼び、妊娠した妓女に近づいたら、どういうわけか全員熱病に侵されてしまったのだ」

　原因不明の妊娠に、熱病。霓瓏（げいろう）の好奇心が揺り動かされた

「……通常の薬が効かない異常な妊娠で、さらにはなんらかの呪（のろい）がついている、ということですね。その、失礼なことを聞くようですが、本当に生娘だったんですか？　故郷の恋人か誰かとの間に秘密裏に子供を作っていたとかではなく？」

「それは保証できるそうだ。なんせ、元貴族の娘たちだからな」

「……ああ、親が投獄されてしまったから、国が管理する奴婢（ぬひ）となってしまった女性たちなのですね」

「そうだ。貴族が大罪を犯せば、成人している男は皆牢獄へ。女性と子供は皇宮のすぐ近くにある寒扇廷（かんせんてい）に幽閉され、奴隷としての仕事を教え込まれる。掃除洗濯とかな。その中でも、見目の良い者は男女年齢関係なく歌や踊りを訓練され、宴に彩（いろ）を添える役割につく。妓楼に売られたり、貴族に情人（愛人）として買われることも多いな」

「……わかりました。調査に行きましょう」

「頼んだぞ！」

「……え？　祁禮（きれい）殿は行かないのですか？」

「私は忙しいからな」

「ぐぬぬ……」

　たしかに、祁禮（きれい）は忙しい。なにせ、朱燕軍の軍師にして世子。

　それはもう、あらゆるところから仕事が舞い込んでくる。

「で、では、一人で妓楼に行けと？」

「私の親友が案内してくれるから安心しろ」

「では、いつ……」

「今夜頼む」

「こ、今夜⁉」

「ああ。じゃぁ、親友には言っておくから！　私は祁旌（きせい）を迎えに皇宮へでも行くとするかな」

「え、え！」

「ほら、いろいろ準備があるだろう？　昼寝とかもしておかないとな！」

「ひぃええ……」

　爽やかな美しい笑顔で去って行く祁禮（きれい）。

（なんなんだ！　顔の良い奴っていうのは、人生で断られたことが無いんだろうね！　けっ！）

　心の中で悪態をつきつつ、霓瓏（げいろう）は離れへと向かった。

　言われたとおり、準備しなくてはならない。

　人間の女性を生殖行為無しで妊娠させ、病（やまい）を操る怪異はきっと手ごわい。

　服も良い物を用意しなくては。

　初の妓楼。

　霓瓏（げいろう）とて、少しくらいちやほやされてみたいのだ。