養花天の薬術師

第三集 都合のいい解釈

「結構いるし、なんならもう食べられてるじゃん、人間」

　食い散らかされた骨の中にある三つの骨盤は人間のそれ。

　どうやら骨までは食べない種類の魑魅（すだま）らしい。

「豚じゃないだけいいか」

　豚型の魑魅（すだま）は死体も服も一切残さない。そのせいで、人間が襲われても、その場に散らかる荷物から人数を判断するしかない。

「この歯形は……、猫」

　猫の魑魅（すだま）は多い。

　もともと霊感の強い動物だ。邪悪に染まった木霊に憑依されやすいのだ。

「假荊芥（カケイガイ）でもつぶそう」

　假荊芥（カケイガイ）は犬薄荷（イヌハッカ）とも呼ばれる薬草で、猫が特にこの匂いを好むのだ。

「さぁ、出てこい」

　霓瓏（げいろう）は假荊芥（カケイガイ）を空（くう）から取り出すと、空中に浮かせ、仙術ですりつぶした。

　風を起こし、においを山中へと滑り込ませていく。

「ぎにゃぁああああ」

　可愛らしい猫とは違う、狂気じみた鳴き声がこだまし出した。

「ほら、こっちだよ」

「ぎにゃ……。きしゃぁああああ！」

　五体の猫型魑魅（すだま）が怒り狂っている。

　魑魅（すだま）は仙子（せんし）のにおいが大嫌いだ。霓瓏（げいろう）は基本的に薬くさいのであまり仙子（せんし）特有の甘い匂いはしないはずだが、彼らには十分わかるようだ。

「あ、ちょっと！　わたしあんまり強くないんですから！」

　人間たちから奪ってきたのだろう。なかなか立派な甲冑と武器だ。

　腕力では絶対に叶わない。霓瓏（げいろう）は、腕力方面は貧弱なのだから。

「うわ！」

　振り下ろされた斧と剣。

「わたしは猫が大好きなんだ！　お前たちみたいな魑魅（すだま）に猫の素晴らしさが穢されてたまるか！」

　魑魅（すだま）の猛攻を間一髪のところで避けると、霓瓏（げいろう）は太桃矢（タイタオシー）を握り、構えた。

「わたしが妖精女王〈太陰星君（たいいんせいくん）嫦娥（じょうが）〉陛下から授かった力、見せてあげよう」

――薬霓空華（やくげいくうげ）。

　太桃矢（タイタオシー）を一振りすると現れた薄桃色の矢たち。

　その切っ先には何かの液体がしみ込み、艶やかに濡れている。

　次に杖を振るうと、矢はまっすぐと三体の魑魅（すだま）に向かって飛んでいき、鎧を貫いて刺さった。

「ぎにゃぁああ！　……にゃ？」

　魑魅（すだま）たちは痛みに顔をゆがめながら立ち止まり、次の瞬間には強く痙攣し始めた。

「薬霓空華（やくげいくうげ）は、動植物が持つ薬効や毒を仙力に変え、良い方にも悪い方にも好きに強めることが出来る力。今撃ったのは馬銭（マチン）の種子液。君たちの死体を餌に、さらに魑魅（すだま）を呼び寄せようと思ってるんだ。出来れば、吐血せずに死んでくれ」

　霓瓏（げいろう）は苦しむ魑魅（すだま）たちを前に経過を観察しながら辺りを見回した。

「假荊芥（カケイガイ）のにおいにつられて他にも来たようだね」

　いくつもの光る眼がこちらを見ていた。

「おいで？　遊ぼうじゃないか」

　霓瓏（げいろう）は杖を回転させ、いくつもの矢を宙に浮かせた。

　そして、こちらに向かって走ってくる魑魅（すだま）の集団めがけて全弾撃ち込んだ。

　口から泡を吹き倒れ痙攣する魑魅（すだま）たち。

　霓瓏（げいろう）は気絶してしまった魑魅（すだま）たちから数体を選び、仙力で浮かせ縄を巻いて木に吊るした。

「君たちの血で呼び寄せておくれ」

　魑魅（すだま）の首の高さに杖を伸ばすと、杖を直剣に変化させ、真一文字に切り裂いた。

　勢いよく流れる赤黒い血液。

　生臭いにおいが辺り一面に充満し始めた。

「……来たぞ」

　低い唸り声。

　血戯（ちそばえ）の獣たちは、興奮した荒い息遣いで一歩一歩近づいてきた。

「虎鬼魅（こきみ）か」

　爪から滴る血はおそらく人間のもの。

　針のような毛は黄色に黒い縞、そして返り血の赤。

（人面ということは、けっこう人間を食べているな）

　鬼魅（きみ）は人間を食べれば食べるほど顔や体つきが人間に似てくる。

　今目の前にいる虎鬼魅（こきみ）の顔は、体毛と二本の角さえなければほぼ人間だ。

　両手には青龍刀。意匠も凝っている。

　人間の士族から奪ったものだろう。

「言葉がわかるか、虎鬼魅（こきみ）」

「虎鬼魅（こきみ）……？　違う。迅壊（じんえ）だ」

「名前まであるのか」

　虎鬼魅（こきみ）を恐れた近隣に住む人間たちが、名をつけてしまったのだろう。

　名はその者の命運を縛る呪（のろい）ともなるが、形を強固にする呪（まじな）いにもなる。

　彼は『迅壊（じんえ）』という名を得たことにより、自我が芽生え、生きるために殺し食すということへの正統性に自負がある。

　もともと話が通じない相手ではあるが、相手に思考があることにより、正義の対立が生まれてしまった。

（人間は本当に碌（ろく）なことをしないな）

「あなたを退治しに来ました」

「なぜ」

「人間を殺すからです」

「生きるための食料だ」

「……ですよね。なので、わたしがこれからすることは、殺人と変わりはない」

　銀色の閃光。目の前をかすめていく切っ先。

　頬から血煙があがった。

「……お前、人間ではないのか」

「ええ。違います」

「なぜ俺を殺す」

「人間を食べるからです」

「お前は食べないのか」

「食べません」

「そうか」

　名前のごとく疾風迅雷の斬撃と破壊力。

　体力には自信がない霓瓏（げいろう）は、なるべく派手に動いて体力を使いすぎないよう、紙一重のところで避け続けた。

　木が根元から弾ける。すごい力だ。

　直撃したらただでは済まないだろう。

　また血煙。腕が切られた。

「お前、甘すぎてくさいぞ」

「仙子（せんし）ですから」

　杖を振り、幾千もの矢を産み出し、目くらましにしながら後方へ宙返りし避け続ける。

「こざかしい」

「戦うの得意じゃないので」

　霓瓏（げいろう）は十分な距離をとると、阿芙蓉（アフヨウ）の力を矢に込め、三本撃った。

「……痛い。……ん？」

　迅壊（じんえ）はピタリと止まり、ふらつきだすと、そのまま前に倒れた。

「お花……、蝶々……」

　うわごとを口にしながら唸っている。

　倒れるときに青龍刀の一振りが腹に刺さったようだ。それでも、痛みはさほど感じていないだろう。

「ふぅ。やっぱり芥子（ケシ）は効きますね」

　結構限界だった。

　腕力もなければ持久力もさほどない。我儘に自分勝手に生きてきた結果なので致し方ないのだが。

　それでも、人間よりは少しマシだろう。

「わたしが人間だったら、とうに死んでる」

　気付けば日が暮れ、夜がもうすぐそこまで迫っていた。

　戦いの中で移動した結果、結構山奥まで来てしまった。この時間に下山を始めるのは自殺行為だ。

「やっぱり泊りだ。今日は祁旌（きせい）殿のごはんが食べられないのか……」

　霓瓏（げいろう）が杖で空（くう）を叩くと、虚空に人一人分ほどの穴が開いた。

　スッとその中へ入っていく。

「ただいま、我が屋敷」

　中は仙子（せんし）族だけが作り出せる空間、幻華天雛（げんかてんすう）になっており、大きな屋敷が建っている。

　色とりどりの草木が風に揺れ、一年を通して桃の花が開いている、とても幻想的な世界だ。

　丹精込めて育てている薬草畑からは、清涼ないい香りが漂ってきている。

「これを見られたら、祁旌（きせい）殿に家を追い出されてしまう」

　霓瓏（げいろう）はさっそく屋敷へと入り、寛いだ。