養花天の薬術師

第四集 悪意のにおい

　次の日、都へと戻った霓瓏（げいろう）は、真っ先に居候中の祁旌（きせい）の屋敷へと向かった。

「ただいまもどりましたぁ」

「おお、どうだった」

　まだ早朝だというのに、祁旌（きせい）はすでに甲冑を着終えていた。

「大きいのを倒したので、しばらくは魑魅（すだま）も鬼魅（きみ）も怯えて出てこないと思いますけど……。なぜもうそんな支度を？」

　祁旌（きせい）は溜息をつきながら、勅旨を見せてくれた。

「昨日の昼頃届いたんだ」

　そこには、『馬市の間、兵部侍郎（じろう）を護衛せよ』といった内容が書いてあった。

「朱（しゅ）主師（しゅすい）様は一緒ではないのですね」

「ああ。父上は兄上と共に都に残る。……心配だ」

「そうですね。あなたに何かあれば、きっとあの二人は兵部に対して挙兵も辞さないでしょうから」

「大切に思ってくれているのはわかるのだが、それでは奴らの思うつぼだ。兄上が普段の冷静さを保って行動してくれれば良いのだが……」

「わたしも一緒に行きましょう」

「……いいのか？」

「もちろんです。居候にとって家とは、屋敷ではなく家主のこと。もちろん、同行させていただきます」

「なんだか気味の悪い言い方だな」

「失礼な！」

「すまんすまん。ほら、準備しろ。三十分後には出発だ」

「激しい香りの薬草ばっかり持って行ってやる！」

「だから、すまんってば」

　霓瓏（げいろう）は速足で自室、もとい居候させてもらっている離れへ行き、持ち運び用の百味箪笥に薬草の補充を始めた。

「あ、昨日買った薬草……。干す時間ないなぁ」

　かといって、幻華天雛（げんかてんすう）に入るところを屋敷の者に見られるわけにもいかない。

「……籠ごと持っていくか」

　霓瓏（げいろう）は籠に布をかぶせ、そのまま鞄に押し込んだ。

　鞄の中も、馬車三台分ほどの小さな幻華天雛（げんかてんすう）になっている。

「服も持って行かないと……。お風呂用の大きな桶と、天幕と、お菓子と……」

「おい、遊歴に行くんじゃないんだぞ」

「ちょおおお！　なんで覗いてるんですかどうしてここにいるんですかこの覗き魔！」

「お前が遅いからだ！　持っていきたいものをさっさと馬車に乗せやがれ」

「ああ、大丈夫ですよ。わたしは自分で鞄に詰めていきますから」

「ああ、あのなんとかかんとかっていう」

「幻華天雛（げんかてんすう）ですぅ。いつになったら覚えるんですか。戦のことしか頭にない脳味噌兵法野郎なんですか」

「ああ？」

「……ごめんなさい」

「ほら、終わったんなら行くぞ」

「はぁい」

　霓瓏（げいろう）は詰め終わった鞄を身体に斜めにかけ、祁旌（きせい）の後をついて行った。

「今回はどんなことになるでしょうね？」

「クハルゥ族には心底嫌われているからな、慧国は」

「限定的な条約が結ばれているとはいえ、つい十年前まで殺し合ってましたもんね」

「……その筆頭が我ら、朱燕軍。今のクハルゥ族の若い世代は戦争孤児も多い。どうなることやら」

「兵部はどんな感じなんです？」

「クハルゥ族の族長らに『朱燕軍はあなた方に対してやりすぎた』って言っているらしい」

「……は？　朱燕軍が他の軍の略奪や凌辱行為を抑え込んだから、今クハルゥ族は血が絶えることなく存続出来ているのでは？」

「そんなの関係ないんだよ。事実、クハルゥ族の兵を一番殺めたのは朱燕軍だ。それも、当時の俺の隊だ」

「護国の英雄がする顔ではありませんね。後悔しているのですか？」

「後悔はしていない。国を護るのが俺の仕事だ。だからこそ、弱さを忘れちゃいけないんだよ」

「ご立派です。若様」

「やめろ気色悪い」

「またそうやって！　失礼な人ですねぇ」

「はいはい」

　靴を履き、屋敷の門から出ると、街道にはすでに見送りの人々が集まっていた。

「若様、どうかご無事で！」

「お気をつけて行ってらっしゃいませ！」

「若様かっこいいー！」

「きゃぁあ！　こちらにもお顔を向けてくださいませぇ！」

　こういったことに慣れている祁旌（きせい）は颯爽と馬に跨り、声のする方へ笑顔を見せながら都城の門へと進んでいく。

　霓瓏（げいろう）も馬に乗ったが、誰も声はかけてこない。

　唯一、いつも行く食堂のおじさんが「軍医さん、お気をつけて！」と言ってくれただけだ。

（どうせわたしは居候中の何のとりえもない美少年ですよ）

　美少年、というのは譲れないらしい。

　霓瓏（げいろう）は祁旌（きせい）の背中を睨みながらその後をついて行った。

　北門を出ると、二千の兵と共に西の方向へ進んでいく。

　すると、ちょうど西門からこちらの方へと進んできた兵部侍郎の隊、三百と合流した。

「おやおや、若様。立派な甲冑で……。また陛下からですかな？」

「ええ。前回の遠征の褒美として賜りました」

「ご活躍はよく聞き及んでおります。ほんに華々しい一族ですなぁ。朱家は」

「いえいえ。ただ護国のため戦っているだけです」

「……ご立派なことで」

　兵部侍郎はそれ以降、全く話しかけてこなくなった。

　おそらく、祁旌（きせい）に突き回すことが無いからだろう。

　霓瓏（げいろう）は慧国が保有する軍についてさほど詳しいわけではないが、朱燕軍に関しては清廉潔白だと大声で言うことが出来る。

　朱燕軍は遠征先の城主から渡される賄賂はすべて書面に記し、帰還次第国庫に納めているため、私的に受け取ったことは一度もない。

　女性だけで編成された医術隊が二つあるため、捕虜として保護した非戦闘員への心理的配慮も手厚い。

　朱燕軍代々の主師（しゅすい）が軍を動かす際に大切にしていることが、『護国とは、新たに国民となる人々も護ることである。民あってこその君主なり』だ。

　この考え方のせいで、もちろん、皇帝を含めた上層部とお意見がぶつかることもある。

　それでも、曲げず、折られず、歪められず、ただひたすらに進んできたのだ。

　その甲斐あってか、朱燕軍の士気は常に高く保たれており、その絆は簡単には壊せない。

　だから文官たちはその中枢たる朱家のものたちを。あの手この手で失脚させようと狙っているのである。

　当主である朱 祁光（きこう）とその長子に対する領地の人々の信頼は、まるで一国の主に匹敵するほど。

　もし朱家が慧国に反旗を翻すことがあれば、それに同調する勢力は多い。

　朝政を預かる文官たちにとって朱家は、大きすぎる目の上のたん瘤なのだ。

「祁旌（きせい）殿、そろそろ休憩しませんか？」

「疲れたのか、霓瓏（げいろう）」

「お尻が痛いです」

「……あと四日もあるのに、出発して一時間で休憩はとれん」

「ぐぬぬぬぬ」

　霓瓏（げいろう）は「お尻が貧弱ですいませんね！」とぶつくさ言いながら、次の休憩まで耐えた。

　何度か休憩を重ね、馬を変え、野営を挟みながら走り続けること三日目。

　太陽が地平線に近づき、あたりを夕闇が支配し始めた。

「野営の準備だ！」

　号令がかかり、やっと本日のゆっくりする時間がやってきた。

　しかし、霓瓏（げいろう）には混乱を持ち込む何者かの悪意が透けて見えていた。

「……わたし、見回りしてきましょうか」

「何か気付いたのか？」

「誰かが近くの森に豚の血液を撒いている」

「……行け」

　霓瓏（げいろう）は篝火に影が映らないよう、暗闇の中太桃矢（タイタオシー）に乗り、森へと向かった。

（あれは……。兵部侍郎の侍従たちか。魑魅（すだま）や鬼魅（きみ）を呼び寄せて、襲わせる気だな？　大方、朱燕軍の失態を招きたいのだろう。援軍が届かない場所まで来たから実行に移したんだ。そうはさせない）

　霓瓏（げいろう）はすぐに祁旌（きせい）の元へ戻った。

「祁旌（きせい）殿」

「兵部の奴らが何かしてきたのか」

「奴ら、自分たちを襲わせる気です」

「……俺の護衛としての能力を朝廷に疑わせたいのだな」

「そのようです」

「討伐隊を編成したいが……。我らは二千。あいつらの三百は期待できないし、なんなら邪魔してくるかもしれない」

「わたしが出ます」

「でも、兵部に仙子（せんし）だということが露見するかもしれないぞ」

「まぁ、一年間隠し通すことが出来たのですから、上々でしょう」

「……俺は全力でこの野営地を護るとしよう。兵部の奴らを一歩も外に出さないようにな」

「では、行ってまいります」

「頼んだ」

　霓瓏（げいろう）は再び太桃矢（タイタオシー）に乗ると、豚の血が撒かれている場所へと急いだ。

（鍛えるのも戦うのも正直大嫌いだが、朱家には恩がある。それをないがしろにするほど、怠惰ではないぞ、わたしは）