ゾンビキッズは遊びたいっ！

13 気づいたこと

　コトリはミチを見送ったあと、カナリにこう打ちあける。

「ミチさんって、ふしぎな人ですね。わたしが悩んでいたことなんて、吹っとんでしまいそう」

　ふふっ、と思い出したように、ほっぺたを緩ませる。

　存美村に来てからの、８日間を振り返る。

　村人たちは仕事によろこびを感じるらしく、ほとんどがはたらき者だったけど、ミチだけは違っていた。

　彼女がはたらいている姿を、一度たりとも見ていない。

　コトリの知っているかぎり、ミチは遊んでばっかりだ。

　役に立ちたいなんてことは、考えてもいないだろう。

　カナリは首を縦に振る。

「ミチどのは、自分の心の思うままに従っているのでございます。やりたいから、やっている。コトリどのとのご縁についても、お導きでありましょう」

「わたしと友だちになることも……？」

「さようです。存美村に子どもはほとんどいませんから。同じ年頃の女の子の友だちを欲しておりました。ああ見えても、ミチどのはさみしいお方です。遊ぶことでその心を、まぎらわしていたのでしょう。コトリどのとの出会いはきっと心の支えになるはずです」

「……わたしがミチさんの支えになる？　なんの役にも立てないのに」

「過ごすだけでもよいのです。役に立てるかどうかなんて、ただの結果にすぎませぬ。大切なのは、思う心。感情を共有しあうこと」

「ああ……っ」

　――やっと視界が開けてきた。

　本当に求めていたものが。

　どうして見落としていたのだろう。

　コトリは涙を流しながら、祈るように手をあわせる。

「ありがとうございます……。わたし……、わたしは……」

　目をつぶれば、家族の顔が浮かんでくる。

　両親が過保護になったのは、大ヤケドをしてからだ。

　大事に思っているからこそ、なにもさせてはもらえない。

　だけど、なにもできないのは、間違いなんだと気づかされる。

　相手を思うようになれば、自然と手足が動くもの。たとえ結果が出なくても、自分がしたいと思ったから。

「ヤゴローどのにも、コトリどのの気持ちが伝わっているはずです。だからこそ無理をさせたことを、悔いておられているのでしょう」

「そんな……わたしは……」

「気に病む必要はございません。必ず村へと帰られます。ミチどのを信じて、待ちましょう」

「はい……」

　そうは言っても、コトリは不安でたまらない。

　まだ何かができないかと、考えこんでいたときだ。

　ぐきゅるるぅぅぅ〜

　大きな音がコトリのおなかで鳴りだした。

「きゃっ」

　はずかしくって目を伏せる。遠慮なく聞かれて、いたたまれない。

「ご、ごめんなさい」

「生きていると、おなかがすいてきますよね。拙僧が腕を振るってあげましょう。久方ぶりのことですゆえ、味の保証はしませんが」

「ではわたしが手伝います。少し気分がよくなったので、からだを動かしたいのです」

「ええ、よろこんで。くれぐれも無理はなさらぬよう」

「はいっ、気をつけます」

　カナリは旬の野菜を集めて、精進料理を作るという。

　コトリの担当はかんたんなもので、調理器具や食器の用意、味つけの調整などだった。

　それでもいっしょに作った料理は、どれもおいしく健康そう。

「いただきます」

　かぼちゃの煮付けを口にして、甘みがほわっと広がった。山菜の煮浸しはおかゆとよく合い、箸の進みがとまらない。ゴマ豆腐も絶品だ。あっという間に完食する。

「ごちそうさまです」

「コトリどの、いかがかな？」

　カナリは見ているだけだったけど、満足そうなまなざしだ。

「すごく、おいしかったです」

　おなかがすいているときは、食べものがいっそうおいしくなる。

　トウモロコシのときもそう。村に訪れたばかりの日に、ヤゴローがくれたトウモロコシ。

　みずみずしくて、甘くって。

　あんなに親切なヤゴローを、放っておいていいわけない。

「ヤゴローさん……。どこに……、あっ！」

　トウモロコシの包み紙が、コトリの頭を横切った。

　新聞紙。あれはミチたちと出会った場所の、ヒミツ基地にも置いてあった。

（ヤゴローさんは、ヒミツ基地を知っている……？）

　そうでなければ新聞紙を、彼が持っているはずない。

　ヒミツ基地の新聞紙は、ヤゴローのものだった……？

（……そうじゃない！）

　コトリは思い出している。ガケから落ちて、ヒミツ基地に穴を開けたあのときだ。

　新聞紙に足をすべらせころんだときに、ミチはこう言っていた。

　――「それ、あたしのじゃないからね。あいつが勝手にヒミツ基地を、すみかにしちゃったんだからっ。今はもういないけど」

　いないというのは、脱走だ。ヤゴローはまだ村にいた。

　そうなれば答えはひとつだけ。

　新聞紙は、ツキベのもの。クロスワードの右下のサインも、彼が書いたものだろう。

　村から逃げたきっかけも、そこにあるにちがいない。

　そもそもゾンビが新聞を買うこと自体が不自然だ。

　貴重なポイントを使ってまで、村の外の時事情勢を知りたいなんて思えない。ハンターに疑われるだけだ。

（だから大量の新聞を、ヒミツ基地に隠したの？）

「どうされました？　コトリどの」

　カナリが心配そうにして、コトリの表情をうかがった。

　コトリは両目をしばたかせる。あと少しで、ツキベのゆくえをつかめそうな気がしている。

　情報がたりない――。

「お坊さん。はぐれゾンビのツキベって人は、どうして村に来たんですか？　教えてください」

　向き直って、たずねてみた。コトリの瞳に強い意思。

　カナリはゆったりうなずいた。

「ツキベどのは、ホームレスでございます。ゾンビとなったきっかけは、飢えをしのぐためなのです」