ゾンビキッズは遊びたいっ！

14 遊びじゃないけど、遊びなの

「オヤジさーん。リョウ借りるね」

「おいっ！」

　ミチは突入してくるなり、リョウの腕を引っぱった。

　工場の中はすすだらけで、回転音が響いている。

　ドリルで切削（せっさく）していたリョウは、強制的に持ち場を離れ、連れていかれるかたちとなる。

　リョウの父は横目で見るなり、「行ってこい」とゴーサイン。無愛想に見えるけれど、おごそかでやさしい背中をしていて、ミチを邪険に扱わない。

　それどころか、

「そこの箱から好きなものを持っていけ」

　ガレージの近くに置いてある、緑色のおもちゃ箱。リョウの父が趣味で作っているものらしく、たまにミチにくれるのだ。

「ありがとっ、オヤジさん！」

　ネジ巻き式の、鳥のおもちゃを手にとった。ひねってみると、黄色い翼がパタパタと動いてかわいらしい。飛ぶことはできなさそうだけど、見ているだけで癒やされる。

「なんだかコトリちゃんみたい」

　ちゃんちゃんこの裏ポケットにしまいこむ。これはコトリにあげる用。

「もう１個もらおっと」

　同じものがあったので、念のためにもうひとつ。これは自分で遊ぶ用。

　リョウは口をとがらせながら、ミチに文句を言いつけた。

「そいつはあさってのお祭りの大事な景品だっつーの」

「じゃあ、あたしがお祭りで、景品を当てればチャラだよね」

「どんな思考回路だよ。……って、おまえ、行かないんじゃないのかよ。どういう風の吹きまわしだぁ？」

　意外そうに、目をまんまるに大きくする。

　ミチは「てへっ」と、照れ笑い。

「コトリちゃんと行くんだもん。仲よくなれたの、うれしーのっ。リョウもいっしょにお祭り行こ？」

「なんでだよ」

　そうは言いつつ、足はゆらゆら揺れている。誘いを断る気はなさそう。

「ん？」

　リョウは箱にあるものを見つけて、ポケットの中へとこっそりと。素知らぬふり。

　ミチはネコ隊長を出して、リョウにミッションを言い渡す。

『リョウ隊員。きみもチームに加わるのだ。危険区域に突入しているヤゴロー隊員を援護せよ！』

「おまえの用事ってそういうこと？　やだね、おれは行きたくない」

「なんで！」

　ヤゴローのはぐれ疑惑について、リョウはすでに知っているらしく、すぐにノーを突きつける。

「……だってよー、おれたちまで村を出たら、はぐれゾンビが増えるだろ？　ハンターがますます村をしめつけてくるじゃんか」

　とうぜんの理由だけど、リョウの歯切れはわるかった。

　これからの村のことと、仲間たちとの天秤だ。

　もしハンターに見つかれば、はぐれゾンビとされるだろう。狩られるどころか存美村にも影響を及ぼしかねないのだ。

　あまりに不利な状況だが、ミチはゲームが好きだった。

　ピンチになるほど、燃え上がる。

「あたしだけでも行くからね。みんなで花火を見たいから。ミッションを達成させて、最高のお祭りにしたいんだ」

　ヤゴローが消えても花火がなくても、ミチにはだめなものだった。

　リョウもそう思っている。後悔はしたくなかったから……。

「わぁーったよ。しょうがねーから、やってやる。このまま放っておいたって、村はよくならねーんだ」

　なにもしないで無視をしたら、あのときとおなじようになる。

　ゾンビになった理由を考え、リョウは心に決めていく。

「行くぞ、ミチ！」

「ありがと、リョウ！」

　向かう先は、温泉だ。村の外へと出る前に、まずは生気をたくわえる。

「タイムリミットは明日の夜。ヤゴローは先に行ったから、昼か夕方ぐらいだな」

　指を折って、やるべきことを確認する。

　ミッション１は、ヤゴローを村へと連れ戻す。

　ミッション２は、ツキベを狩る。カタログの値段をもとに戻して、打ち上げ花火を買うために。

「だけどよー、ハンターのやつらは本当に戻してくれるのか？」

　リョウは疑問を口にしたが、考えるのは野暮だった。

　今はともかくやれることを、全力でやってみるしかない。

　立ち上がる。

　生気はもう満タンだ。黄泉の湯からあがった２人は、今度は浮世の湯へ向かう。

　ひょうたんにお湯をくみだした。

「慎重にな。ぜったいにさわるなよ。おどかすなよ」

「わかってるよぉっ」

　リョウに釘をさされてしまって、ミチはぷいっと横を向く。場をわきまえない遊び人だと、思われてしまっているらしい。

　誤って緑のお湯に入れば、ゾンビのからだは灰になる。

　いくら遊びが好きなミチでも、ここでイタズラなんてしない。

「あたしだって、そこまで子どもじゃないんだから」

　お湯をひょうたんの中に入れて、漏れ出ないようにフタをする。

　浮世の湯は、はぐれゾンビを退治するには、必要になるアイテムだ。

　いわば必殺兵器となる。

「同胞をこれで灰にしなきゃいけないのか……」

　リョウは少し複雑そう。ゾンビ歴が浅い彼には心苦しいものがある。

　ツキベだって、もとはふつうの人間だ。社会のはじきものにされて、家もお金もすべてうしない、食べものを求めてさまよった。

　飢え死にそうになったところで、存美村にたどりつく。そしてゾンビになったのだ。

　今年の７月上旬ごろで、梅雨は明けていなかった。

　ゾンビの中でもまだ新入り。１か月も経たずに逃げだした。

「しょうがないよ。イキビトの生気を奪うのは、ぜったいにだめなことだから」

　浮世で事件は起こっている。ツキベは生気を奪ったゾンビで、もうはぐれてしまっている。退治はしかたのないことだ。

　ヤゴローなら、まだ間にあう。イキビトを襲っていないはず。飢餓状態になるまでは。

「あいつらの居場所はわかるのか？」

「そのためにリョウがいるんじゃない。外のことは知らないよ」

「おまえなぁー……」

　リョウはあきれ返っている。なんて無計画なのか。

「……時間もねえし、こうなりゃぶっつけ本番だな。聞きこみするか、インターネットで検索するか、さがしてみるしかねーよなー」

「なんだか探偵みたいだねっ。楽しそう！」

「ごっこ遊びじゃねーんだぞ。ハンターに見つかったら、おれたちも攻撃されるんだ」

「スリル満点でいいじゃない。すっごくドキドキしているよ。遊びじゃないけど、遊びなの」

　ミチの瞳は星のように輝かしくきらめいた。

　これほど活気にあふれるゾンビは、いったいどこにいるのだろう。

「行こうよ、リョウ。あたしたちならできるから」

　根拠のない自信だけど、ミチなら達成しかねない。

　リョウはくちびるを緩ませて、ミチとこぶしをぶつけあう。

　ミッション開始の合図だ。

「やってやる。おれだって遊びは好きなんだ」

　今度はちゃんと周りを見て、村のことや家族のこと、友だちのことを気にかける。

　この道はきっと正しいと、リョウの本能が告げている。

　袴のポケットに手を入れると、父の作ったネジ巻きおもちゃが、かたく指にあたっている。モチーフは、ドラゴンだ。リョウが好きだとわかっていて、わざわざ箱に入れていた。ふだんは怒られてばかりだけど、なんとなく背中を押された気がして、胸の中がくすぐったい。

　夜の風が吹きつける。

　坂の下から、坊主の男が叫びながら走ってきた。

「ミチどのぉぉ〜」

　カナリだ。コトリを背中におぶっている。

「コトリちゃん⁉」

「ミチさん……」

　声は細くて弱々しい。体調はまだよくなさそう。

　だけどその勇ましい目つきに、なにかがあると感じとる。

「どうしたの？」

「ヒミツ基地に行ってください。ツキベさんとヤゴローさんの手がかりがそこにあるはずです」

「本当か！」

　リョウは声を張り上げる。ミチと顔を見あわせた。「行こう！」と大きく腕を振る。

　チャンスが来た。２人のゆくえをつかめれば、ミッションが成功しやすくなる。

　つまりハンターを出し抜ける。見つかる前に、ヤゴローをこっそり連れ戻すことができるのだ。もちろんツキベを倒すことで、汚名返上したいところ。

　存美村の住人たちはみんな善良なゾンビだと、ハンターに警戒を解かせたい。

　コトリはたしかな口調で言う。

「わたしもいっしょにさがします。確証はないですけど、ツキベさんの脱走は……」

　そこまで言って、目を閉じる。疲れて仮眠をしたいらしい。

　ミチはコトリの寝顔を見つめて、頭をそっとなでつける。

「ありがとう、コトリちゃん」

　見つかるはずだと信じている。

　ミチたち４人は坂をくだって、ヒミツ基地へと向かっていく。