ゾンビキッズは遊びたいっ！

15 はぐれた真相

　ヒミツ基地19号は、クヌギ山の中にある。

　カナリは顔をキョロキョロさせて、ツル草のドームを眺めている。

「かような場所がありましたとは……」

「ほんとはヒミツなんだからっ。暗号が解けた人だけが、入れる資格があるんだよっ」

　不本意そうに、ミチはくちびるをとがらせる。

　コトリは薄目を開けながら、ふふっ、と小さな笑い声。

「それならわたしも、資格はなかったのですね……。あそこから落ちてきましたから」

　天井には、大きな穴。コトリはそこからやってきて、ミチたちと出会いを果たしたのだ。

　今ではいい思い出だ。

「コトリちゃんは、特別だからいいんだよ。大事な友だちなんだからっ」

「手がかりってやつを、さがそうぜ。この中にそれがあるんだろ？」

　リョウは新聞の山に近づき、１枚ずつめくっていく。

　ミチとカナリもしゃがみこんで、同じように紙を持つ。

「あっ、クロスワード！」

　ミチは目を輝かせるが、問題はすでに解かれたあと。

　ペンで文字が書かれている。黒に近い青色だ。

「ちぇっ」

「お手がらです。ミチさんが書いたものでなければ、彼はペンを持っています。それに……」

　右下のサインを指し示す。三日月のような崩した字。

「ツキベさんのものですよね。わたしもよく自分のものにお名前をよく書きますが……。クロスワードを解いた成果を、自分のものにしたいのでしょうか？」

「たぶんね。あいつ、すごくケチなんだよ」

　不満そうに、ミチは言う。

「あたしだって解きたいのに、新聞貸してくれないし。そのくせここを占拠して、追い払おうとしているし」

　どうやら仲がわるかったらしく、ミチはへそを曲げている。

　コトリはほおに指を当てて、手がかりについてアドバイス。

「クロスワード以外にも、筆跡はおそらくあるはずです。彼が興味を示した記事を、みんなでいっしょにさがしましょう」

「よしっ、やるぞ！」

　４人はひざをつきながら、新聞紙へと目を通す。すみからすみまでチェックする。

　このときは誰もが真剣だ。新聞紙をめくる音が静かなドームに響いている。

「ちきしょう！」

　沈黙が破られた。

　リョウだった。紙をグシャッと丸めていく。

「……リョウさん？」

「っ、すまねえ。……芸能人が詐欺グループにだまし取られた記事を見て……つい……」

「つらい思いもあるでしょう。致し方ありませぬ」

　カナリがリョウを気づかった。リョウの家族は詐欺グループの被害者だ。熱くなるのもうなずける。

　だけどすぐに冷静になって、

「おれのことはいいんだよ。とにかくペンの筆跡を……」

　他の紙へと手を伸ばし、頭をすっぽりうずめていく。ミチは黙って見つめている。

　10分が経過する。

　コトリがとつぜん声をあげた。

「ありました！　思っていたとおりです！　ヤゴローさんはこれを見つけて、銀行へ向かって行ったんです！」

　ペンで囲まれている箇所を、ミチたちへと突きつける。

　３人は目を皿にして、数字の羅列に注目した。

　宝くじの、当選番号。

　上のほうの特賞の数字に、ペンで下線が引いてある。しかもそこにも例のサイン。

　つまりツキベは宝くじで、大金を当てたということだ。

　その額はなんと１億円。

「１億円だぁぁぁぁ――――――っ⁉」

　驚きのあまりに、リョウは後ろへ転がった。

　ミチは首をかたむける。カナリはあごをなでつける。

「そういう事情でありましたか。ツキベどのが逃げた理由……」

「え？　え？　どうゆうこと？」

「ミチどのには、無縁の話でございまする」

「ひっどーい！　ちゃんと説明してよねっ」

　ミチはぷんすか怒りだすけど、カナリもリョウもコトリでさえも、意味ありげに笑っている。

「ミチさんは、知らなくてもいいですよ」

「遊びとお金が結びついたら、たいへんなことになるからな」

「宝くじはまだよいですが、さらに恐ろしいギャンブルが、世の中にはありますゆえ」

「知りたぁ――い！　知りたい知りたい！」

　だだをこねる子どものように、腕をブンブン振り回す。

　あまりに勢いをつけたせいで、リョウにパンチが飛んできた。

「のわぁ！」

　あごへとクリーンヒットした。例によって、腕が切り離されたのだ。

　さらにミチはじだんだを踏んで、あちこちへと跳ねまわる。ツル草のドームがギシッギシッと、悲鳴をあげて揺れている。

「………………」

　コトリの顔はまっさおだ。

　これ以上、暴れられたらヒミツ基地が壊される！

「ミチさんっ、やめて！　ちゃんとお話しますから！」

「やった！」

　ミチは急におとなしくなって、自分の腕をくっつけた。

　なんてゲンキンなのだろう。

「……しかたあるまい。よいですか、ミチどの」

　カナリも観念したようで、説明をしぶしぶはじめていく。

「宝くじというものは、当選するとお金……この村でいうポイントがもらえるシステムでございます」

「ふーん、そういうシステムかあー」

　ミチの反応が薄いことに、３人はほっと息をつく。カタイ言葉をあえて使って、なんとか興味をそらさせた。

　それほどギャンブルは危険であり、遊びが好きなミチには特に気をつけなければならないのだ。

「それでなんで銀行って場所に、向かわなければならないわけ？」

「当選したくじの券とお金を交換するためです」

　今度はコトリがこう答える。銀行は村の中にはないから、ミチにはピンとこないだろう。

「少ない金額の当選であれば、販売所でも交換できます。だけど彼が当てたくじは、１億円の大金です。これをお金に換えるためには、指定された銀行に行かなければなりません。だから行くべき銀行もしぼられるということです」

「なるほどなあー」

　リョウは顔をこすりながら、コトリの推理に感心する。

「でもよー、ツキベが逃げて、もう10日も経ってるだろ。12日か？　それだけの期間があいているなら、換金を終えて、遠いところに行ってんじゃねーの？」

　その疑問はもっともだ。時はすでにおそかった。

　ところがコトリの目の光は、まだ消えてはいなかった。

「１億円の換金は、行くだけではできません。身分を証明できる書類と印鑑が必要です」

「まさか、換金していない⁉」

「換金できていないのです。ツキベさんは、ゾンビでしかもホームレス。信頼できる身内も呼べず、銀行の前でぼうぜんとしていることでしょう。１億円の当たり券を持ったまま……」

「…………………………」

　沈黙が、舞い降りる。誰も言葉にできないで、口を開けたままだった。

　ミチだけを、除いては。

「すっごーい！　コトリちゃん、天才だよっ！」

　大きな拍手をしたあとに、コトリへと飛びついた。

　顔面いっぱいに輝かせて、からだをギュッと抱きしめる。

「すごいすごい！　名探偵がこんなところにいたなんて。大先生って呼んでいい？」

「それはちょっと……遠慮します」

　大げさなほどにほめられたので、コトリは照れ笑いをする。

　――こんな経験、はじめてだ。

　だけど、くちびるを引き結ぶ。感動へとひたれる時間は、みんなで花火を見られたとき。

　今はその１歩目を踏みだせたというだけだ。

「たぶん、まだ間にあいます。事件は起こっていますから。１億円もの大金があれば、ハンターの耳に届かないよう、生気を吸うのも可能でしょう。たとえばお金で人を集めて、密室にエサを閉じこめるとか」

「………………」

　冷酷な言葉を吐いたことに、コトリはあわてて手を振った。

「だからっ、信頼できる受け取り人が見つかるまでは、だいじょうぶです！　銀行あたりにうろついていて、ヤゴローさんも気づいたはずっ、行きましょう！」

「うん！　ありがとう、コトリちゃん！」

「すげーな、コトリ。見直したぜ！」

「見事な推理でございました！」

　穴のあいた天井へと、４人は視線をめぐらせる。

　紺色の空に、星が強くまたたいた。

　ミチが指をさして言う。

「こっちから、出てみない？　あたしとリョウの２人だけなら、ガケだってきっと登れるよ！」

「なるほどなあー。ハンターの見張りもこっちのほうが少ないか」

　リョウは天井からたれた、ツル草のロープを手に持った。

「あのっ、待ってください！　これを！」

　２人が登ろうとする直前に、コトリはカードを差し出した。

「ここにお金が入っています。コンビニでも使えますので、ファウンデーションを買っておけば……」

　ゾンビの肌は、青くて目立ってしまうので、化粧で隠せばいいと助言。

　リョウはカードを受けとった。金ピカだ。

「サンキュ、コトリ。化粧をすれば、ハンターの目をごまかせるか」

「なにそれ、ずるい。あたしが持ちたい！」

「だめだ。ミチのようなオコチャマには渡せねー。これは大事なものなんだ」

「リョウだって、オコチャマでしょ？　パンツの柄はドラゴンだし」

「おまえ、エンシャントキングドラゴンのかっこよさを知らないな？　古代竜の王なんだぞ！」

「エンピツトケシゴムドラゴン？」

「ちげぇぇーっ！」

　言いあいが続きそうなので、カナリが間に入っていく。

「これも持っていきなされ」

　ミチのちゃんちゃんこの中に、新聞紙を差し入れた。ミチはやはり眉をゆがめて、「あたしはこれぇー？」と不服そう。

「２人とも。時間は限られておりますぞ。ヤゴローどのを連れ戻すのでは、なかったかな？」

「「はい、そうでしたっ！」」

　２人はロープを登ろうとするが、たれているツルは１本だけ。

「あたしが先！」

「おれが先につかんだんだ！」

「レディーナントカっていうでしょ？　オトメにゆずるものなのよ！」

「ここにレディーでオトメつったら、コトリだけしかいねーけど？」

「ひっどーい！　リョウなんか、だいっきらい！　パンツ！　ドラゴン！　ケシゴム！」

「…………早く行ってくれませんか。ヤゴローさんが……」

　せっかく希望が見えたというのに、不安だけしか広がらない。

　カナリはコトリの手を引いて、

「ケンカするほど仲がよいとは言いますが……」

　ヒミツ基地の出口へと、そっと歩いていくのである。