ゾンビキッズは遊びたいっ！

８ 初仕事は空回り⁉

　翌朝。山の合間にうっすら光がさしたとき。

　ヤゴローはドリブルしながら、ヒマワリ畑を抜けていく。その先には、クヌギ山。

　少女が手を振り、待っていた。

「ヤゴローさん、おはようございます！」

　コトリはこんなに朝早く起きて、はじめての仕事に大はりきり。服装は昨日と打って変わって、薄手のはっぴを着こんでいる。髪はきちんとみつあみで、麦わら帽子はそのままだ。ここだけ華やかに浮いている。

「おはよう。その服は？」

「ミチさんに借りました。着慣れてなくて、変でしょうか？」

　これから動きまわるというのに、身だしなみを気にしている。コトリはやはり女の子、しかも「生きている人間」だ。

　か細い腕は、弱々しい。ミチから借りた電子ウォッチに、ポイントはどこまで集まるのか。

　ヤゴローは、目を細める。

「変じゃないよ。がんばろう」

　クヌギ山を進んでいくと、積まれた木材が見えてきた。長さは約２メートル。太さは電柱と同じくらい。

　ガンッ、ガンッ

　木こりの男が斧を振る。幹に強く打ちつける。

　ヤゴローたちの足音に気づくと、斧をとめて振り返る。

「ヤゴローくん。今日はこれをたのめるかい？　広場のほうへ運んでくれ」

「これぜんぶか。大変だなあ」

「中央ステージの木材がたりないって、言われてて」

「わかったよ。とりあえずはふもとまで、これをぜんぶ運びだそう。そこからは荷台で押せばいい。コトリも手伝ってくれるかい？」

「はっ、はい！」

　話を急に向けられて、コトリの声がうわずった。

　初仕事。

　木こりは「おやっ？」と、コトリを見る。

「このイキビトがウワサの子？　昨日、村に来たっていう……」

　とたんに木こりは走りだして、コトリから大きく距離をとる。

「おっと、やべえ。生気を吸いたくなるもんだ。狩られるのはごめんだよっ！」

　叫びながら、走り去る。木こりはどうやら飢餓状態に入る直前だったらしい。

「…………」

　コトリは顔を曇らせる。ふもとのほうをぼうぜんと見た。

　イキビトが、存美村に住み着くにはリスクがある。

　ゾンビにとってもイキビトにとっても、よくないことが起こるのだ。

　ヤゴローはあわてて手を振った。

「ぼくはここへ来る前に、黄泉の湯に入ったばかりだよっ」

　だから今日１日は飢餓にはならないと、つけ加える。子どものゾンビは長持ちだ。

　コトリとしても、リョウの暴走があったので、ギュッと身が引きしまる。

「村にいる危険はわかっています。ワガママは承知ですけれど、わたしははたらきたいんです。誰かの役に立つために。……『置物』ではないですから……」

「だいじょうぶ。みんなも気をつけているはずだよ。さあっ、木材を運びだそう」

　ヤゴローは軽々と持ち上げ、自分の肩へと乗せていく。細身なのに力持ち。

　コトリも持ち上げようとするけど、重くてなかなか動かない。やっとこさ、自分の背中に引きずるようなかたちで乗る。

「い……いきますよ……っ」

　怪獣みたいにガニ股歩きで、１歩ずつ踏みだした。ヤゴローはもう遠くに行って、往復して戻ってくる。コトリはまだ３歩だけしか進みだしていなかった。

「ぜえ……ぜえ……重い…………」

「がんばって」

　ヤゴローはどんどん運びだす。20本あった木材が、あっという間になくなった。

　コトリが運んでいるぶんを除き……。

　まだ１本。半分の距離にも届いていない。

　ヤゴローの視線が突き刺さる。

「きゃあっ！」

　足をすべらせ、からだごと地面へ倒れこむ。背中の木材がおもりとなって、コトリをさらに押しつぶす。

「ぐええっ」

　カエルのような断末魔。動かない。動けない。

　ヤゴローは近づき、木材をどかす。

「力仕事はきびしいか……」

　コトリの手足がピクリと動いて、震えながら起き上がる。

「すみません……。まだやります」

　木材をまた持とうとする。かよわい腕では危なっかしくて、ヤゴローは見ていられない。

「もういいよ。べつのを、たのもう」

「え？」

　ヤゴローは自分のリュックから、ビン詰めの袋を取りだした。中には液体が入っている。

「これを農家のノブさんのところに、届けてもらいたいんだけど」

「はいっ、やります！」

　落ちこみかけたコトリだったが、背筋を伸ばして受け取った。

　だけどヤゴローの目は暗い。

「そのビンだけでは、５ポイントしか入らない。きみは１日１００ポイントを目標にかせいでほしいんだ。運び屋だけじゃなくてもいいから、手伝える仕事でかせいできて」

「わかりました！　わたし、なんとかしてみせます！」

　コトリは袋をにぎりしめて、クヌギ山を降りていく。

　目のまわりのしずくをぬぐって、快晴の空を仰ぎ見た。