ゾンビキッズは遊びたいっ！

11 誰のせいでもないはずなのに

　黄泉の湯にて。

　ミチは湯船に浸かりながら、顔を沈めて泡を吹く。

「ぶぶぶぶぶぶっ」

「行儀わりぃー。やめろよな」

　リョウにたしなめられたため、水面から口を出す。

　こんな遊びをやっていないと、ますます気分が落ちこみそう。

「……あたし、どうすればいいんだろう。コトリちゃんをゾンビにするのは、間違ってると思ってるし」

「そうだよなあ……。おれたちにだって、非があるんだ。限界を知らずに押しつけたから……」

　リョウも責任を感じるらしく、腕を組んで沈んでいる。

　応援したかっただけなのに、苦しめる結果となってしまった。

「ちゃんと見るべきだったんだ。わかっていたはずなのに」

　これで２度目の後悔だ。なにも進歩していない。――あのときから。

「コトリには、ぜったいにゾンビにさせたくねえ。おれたちみたいになっちゃだめだ！」

「……うん。そうだよね」

　今ならミチにもリョウの抱える後悔がわかる気がしていた。

　けれど今度はあのときと違う。なにもしないわけではなく、コトリのために動いたから。みんな熱心すぎたから、限界を超えてしまっただけ……。

　ミチはそう言いたいけれど、どんななぐさめの言葉さえも、耳には入らないだろう。

　リョウとはそういうやつなのだ。

「ぶぶぶぶぶぶっ」

　気がつけばまた泡を吹く。今度はなにも言ってこない。赤いお湯が玉のように、ふくらんでは弾けていく。

「ぼぼびばんばっ」

「遊ぶかしゃべるか、どっちかしろ」

「ばーいっ」

　やっぱり怒られてしまったので、頭だけを持ち上げた。

　あきれているリョウのとなりで、ミチは相談を持ちかける。

「あたしもさ、はたらいたほうがいいのかな」

「なにぃぃぃ――――――――っ‼」

　リョウが風呂から飛び上がる。

　聞いていた周りのゾンビたちも、波のようにざわついた。

　みんなして、大騒ぎ。

「たいへんだ！　あのミチがっ、はたらくなんて言いだした！」

「明日はあられか竜巻だ！」

「隕石が村に落ちてくる！」

「大変よっ、住人を避難させなくちゃ！」

「存美村もおしまいだぁーっ！」

　ミチ以外の村人たちは、踊るように足踏みした。

　リョウはミチへと鬼気迫る。

「ほんとか！　本当におまえははたらくのかっ！」

「え〜っ、んー。そうしたほうが、いいかと言ってみただけでぇ〜」

「なんだ、言ってみただけか。びっくりさせるな、わははははっ」

「あははははっ」

　なんとも微妙な空気が流れ、２人ともがカラ笑い。

　ミチは自分のウォッチを見つめ、くちびるをへの字に曲げていく。

　　　☆

　その日の夜。

　ミチがコトリを看病してると、ゲンシンが家に帰ってきた。

　白髪頭をぼさぼさにして、あわてているようすだった。

「ミチ！　ヤゴローを知らないか！」

「知ってるよ、運び屋でしょ」

「そうじゃないっ！」

　このような珍問答に、ゲンシンは構う余裕がない。

　いきなり本題を打ちあける。

「あいつ、はぐれたかもしれねえ。村役場に保管していたツキベのファイルがなくなった！」

「うえぇ！　はぐれたぁ⁉」

　これにはミチも、寝耳に水。ヤゴローが村を出るなんて、思いもよらないことだった。

「どうして……。花火は買えなかったけど、家族に会えるはずなのに」

　お盆祭りはあさってだ。ヤゴローの家族が来るというのに、逃走なんてありえない。

「俺はともかく村中をまわって、本当にいないか確認する。もしあいつがツキベを追って、はぐれゾンビになったなら……」

　ファイルがなくなっているのだから、とうぜんそう考える。ヤゴローは、薬を取りに役場へ入り、ツキベのファイルを盗んだのだ。

　――なんのために？

「ファイルには何が入ってるの？」

「履歴書と……手帳だな。手帳のほうはボロボロだが、なにも書かれてなかったな」

「書かれてない？」

「表紙だけにはサインがある。しかもあれは落とし物で、届けようとした矢先だ。ツキベがいなくなったのは」

「…………」

　さらにヤゴローもいなくなる。ツキベのファイルを持ちこんで。

　胸騒ぎがとまらない。

「もし本当にはぐれたなら、ハンターに狩るよう連絡する」

「そんなのやだっ！」

　薬のビンを、にぎりこむ。温泉から帰ってきたら、家に置いてあったのだ。

　ちゃんと配達してくれた。コトリのために、お薬を。

　自分のことしか考えないで、出ていくようなやつではない。

　ほかになにかの可能性は……。

「……………………」

　思い当たるフシはあったが、ヒミツなので黙っておく。これをバラしてしまうのは、ミチのプライドが許さない。

　ゲンシンはくちびるを噛んでいる。

「ツキベに続いてヤゴローまで……。また値上げがはじまるぞ！」

　村人たちのなげく姿が目に浮かぶ。ヤゴローだって花火が買えずに、あんなに心を痛めていた。

　気持ちはわかっているはずだ。

「俺は、ほかをあたってくる！」

　ひるがえして家を出る。背中が遠くなっていく。

　ミチもあとを追おうとしたが、コトリを放っておくことができず、その場に足を踏みとどめた。

「ヤゴロー……っ」

　手ぬぐいをしぼり、コトリの汗を拭いていく。肌は荒れて傷だらけ。ミチがつけたおでこの傷も、まだ治っていなかった。

　ヤゴローを追ったときのもの。トロッコの洞窟だ。

　洞窟の先は、村の外へと続くので、入ってはいけない掟がある。

　ヤゴローは運び屋だから、近くまで行くことはあるらしい。――そう本人は言っていた。

　入口にいるのはおかしくないけど、あのときのようすは変だった。

　ミチはたしかに目撃した。見まちがいではないはずだ。

　洞窟へと向かっていた――入ろうとしていた足取りだ。

「やっぱり外に出ようとした？　もしかして……」

　理由はたったの１つだけ。

　ツキベのファイルがなくなったこと。

　花火が買えなかったこと。

　値上げされていたせいで。

「そんなの危険すぎるって！　あたしたちはゾンビだよっ。村の外で、はぐれゾンビを退治なんてできっこない！」

　もしハンターに見つかれば、ヤゴローは消滅させられる。

　しかも飢餓状態という、爆弾さえも抱えている。

　黄泉の湯が、村の外にはないからだ。イキビトの生気を奪うしか、ゾンビのからだは維持できない。

　ハンターが許すはずがない。

「とめなくちゃ、ヤゴローを」

　手ぬぐいを桶へと浸しながら、ミチはコトリを見つめている。

　彼女だったら自分自身を責めてしまうかもしれない。

　役に立てなかったから。

「コトリちゃんのせいじゃない。だから、ゾンビにならないで」

　祈るように手をにぎる。

　冷たいはずの胸の奥に、熱さを感じた瞬間だ。