ゾンビキッズは遊びたいっ！

６ ヤゴローの悩み

　ヤゴローは、歩いていた。

「……。いや、やめよう」

　洞窟へと向かっていたが、足をとめて引き返す。

「ヤゴローぉぉぉおおおおおお！」

　ものすごい勢いで、ミチがこちらに向かってくる。とまらない。

　どっかーん！

　思いっきり体当たり。吹っ飛ばされて、洞窟へ。下り道。線路をゴロゴロ転がった。

「ヤゴロー、待って！」

　ミチは洞窟に飛びこんだ。ついでにこいのぼりのように、からだが浮いたコトリもだ。白目をむいて、口から泡をふいている。思いがけない恐怖体験。

　ここからさらにヤゴローを追って、ミチは走り続けていく。洞窟の中は、ランプがひっそり薄い闇を照らしている。

「ヤゴロー！」

　――発見する、動かない。ミチはコトリを引きずりながら、ヤゴローのもとへと駆け寄った。

「ねえ、起きて。こんなところ、はやく出よう！」

「……う…………」

　ヤゴローは動いたけれど、起き上がることができていない。

「うわあっ！」

　おびえたように、声を出す。

「母さん！　父さん！　唯奈（ゆいな）！」

　右と左の土をさわって、なにかをさがしているようす。石ころを持っては、投げ捨てて。

「ヤゴロー！　あたしだよ、落ちついて！」

　彼は取り乱している。家族を求めて呼んでいる。

「あっ」

　よく見たら、首から下が存在しない。岩にぶつかったショックなのか、からだが離れてしまっている。

　ミチはすぐにからだをさがして、ヤゴローの頭をつなげていく。

「これできみは立ち上がれる！　ヤゴローは、ゾンビだよ！」

「…………はっ」

　ようやく正気に戻ったらしく、目を見開いて静かになる。はずかしそうに頭をかいて、そろそろと２本の足で立つ。

「そうだ、ぼくはゾンビだよ。みっともないとこ見せちゃった」

「よかったあ。いつものヤゴローに戻ったね。今のうちにここを出よう」

「ハンターに見つからないうちに」

　２人はそそくさと洞窟をあとにし、太陽の下へと戻ってきた。

　入口近くに落ちていた、サッカーボールをヤゴローは蹴って、ひざの上へと乗せていく、はずませる。

「ぼくがこうして動けるのは、ゾンビになったおかげだね」

　ヤゴローはミチへとパスを出す。

「ほいよっと」

　胸で受けとめ、足もとへ。ミチはとてもうれしそう。だって、ヤゴローと遊べるから。

「いくよ、えいっ！」

　思いっきり、ボールを蹴る。ミチの足までとんでいって、ヤゴローの顔にスタンプだ。

「ぶぉっ」

　ぶったおれる。予想はついていたはずなのに、対応できていなかった。

「ごめーん」

　ミチは片足でケンケンしながら、ヤゴローへと手をあわせる。

「ミチさん……」

　か細い声が、洞窟から。

　入口には、鼻血をたらしたコトリが青筋を立てている。

　サッカーボールを持っている。

「あっ、コトリちゃん」

　今になってコトリのことを、気づいたような声がけだ。

　コトリはずっと洞窟で、置きっぱなしになっていた。

「ひどいですっ。ミチさんなんて、きらいです！」

　叫んだとたんに「うわーん」と泣いて、ぼろぼろと涙をこぼしていく。

　さすがにミチもショックなのか、あせるようにケンケンした。

「ごめんねっ、コトリちゃん。きらいなんて、うそだよね？　あたしと遊んでくれるよね？」

「わたし、ゾンビハンターになりますからっ！　あなたなんて、狩りますから！」

　やけくそになっている。これにはミチも、たまらない。

「やだーっ！　ぜったいだめっ、だめだから！」

「２人とも、落ち着いて」

　ヤゴローがあいだに割りこんだ。ミチへと足を投げ返す。

　コトリの手には、新聞紙。包み紙にされていて、中になにかが入っている。

　開けてみると、黄色いつぶ。黄金色のトウモロコシだ！

「おなかすいているんでしょ？」

　ハンカチで彼女の顔を拭く。鼻血はもうとまっていて、いくぶんかはマシになる。

　おでこにもすり傷があって、こちらも軽く押さえておく。洞窟へと入ったときに、ミチがつけたものだろう。

　コトリは見開き、固まった。手を伸ばそうかと迷っていると、ヤゴローが笑顔を向けてきた。

「生でも食べられる品種だから、そのまま食べてもおいしいよ」

　コトリはコクンとうなずいた。みずみずしくて、おいしそう。

「いただきます」

　かぶりつく。食べものにやっとありつけた。なりふりかまわず夢中になって、食べられるところは噛みつくす。

　あっという間に芯だけだ。新聞紙へと包んでいく。

「はぁ〜。おいしいです」

　落ち着きをやっと取り戻した。コトリはちらっとヤゴローを見て、小さくなってうつむいた。

「とっ、取り乱して、ごめんなさい。迷惑かけてしまいました」

「いやいや、気にすることないよ。ミチのほうがよっぽどだし」

「わざとじゃないもん」

　ちょっと勢いあまっただけの、トラブルだって言いたいらしい。目玉をぐるぐる泳がせる。

　反省の態度が見られないミチに、ヤゴローは強めの口調で言う。

「だけどね。この子はケガをしたんだよ。いやな思いをしたんだよ。ミチには痛みはわからないけど、いやな思いはわかるでしょ？　だから、ぼくたちにあやまって」

「うっ……」

　こうも責めたてられてしまうと、さすがにミチもかなわない。

「ごめ……ん？　ぼくたち、って」

「とうぜんでしょ。ぼくも被害者なんだから」

　しれっとヤゴローは腕を組む。それもそう。蹴られていた。少し前は、体当たり。

　ミチは思い出したように、大声であげて反論する。

「だってあれは、ヤゴローが、洞窟に入ろうとしたからだよ！　あそこは外とつながっているから、入っちゃいけない掟だよ！　だめなんだよ！」

「…………」

　ふいにヤゴローの目がそれる。コトリは黙ってうかがいながら、包み紙に注目する。

　新聞だ。ヒミツ基地で見かけたものと、同じ出版社の新聞。クロスワードが載っていて、ペンですでに解かれている。右下には三日月のようなサインがあるが、達筆すぎてよく読めない。

「……でも入る気はなかったよ。ただちょっと、見てただけ。ぼくは運び屋なんだから、カタログで届いた荷物だって、ちゃんと運んでいるんだよ」

「うーん、たしかにそうだけど」

　注文していた品物たちは、トロッコに乗せて届けられて、村人たちにくばっている。洞窟の手前は運び屋の営業所のようなもの。

　スジはたしかに通っている。だけどミチは首をかたむけ、考えこんでいるようだ。

「……見まちがい、だったかなあ。まあいいや」

　ミチはすぐに顔を上げて、コトリのほうに向き直る。

「さっきはごめん。あたし、突っ走っちゃって」

「わたしのほうこそ、『きらい』って言ってごめんなさい」

　２人はすなおにあやまった。わるかったところを、認めあう。

　これで丸くおさまった。

「仲直りできて、よかったよ」

　ヤゴローは、電子ウォッチに目を落とす。

「ぼくはそろそろ行かなくちゃ」

「もう行くの？　遊びたーい」

「まだ配達は終わってなくて、息抜きしていただけなんだ。ポイントをまだまだためないと」

　焦りの色が浮かんでいる。

　サッカーボールを蹴りながら、ヤゴローは走っていこうとする。

「待ってくださいっ！」

　コトリがとつぜん、呼びとめる。洞窟へと駆けつけて、息をきらして戻ってくる。

　コトリは冊子を突きだした。

「ヤゴローさんの、ですよね？　あそこに落ちていましたよ」

「あっ！」

　ヤゴローは自分の浴衣をさわり、カタログがなかったことに気づく。

「ありがとう。これは大事なものなんだ」

　カタログを受け取った。すぐにめくって、はさまった手紙を確認する。パタンと閉じると、左手首の電子ウォッチの表示を見る。――『３９５０』。

「……やっと半分くらいだな。１日で３００ためたとしても……、10日で３０００ポイントで……、今までの手持ちとあわせても……、あぁ、だめだ……あきらめるしか……、でも唯奈を…………」

　迷うように、ひとりごと。

　コトリはヤゴローに聞いてみた。

「悩みでも、ありますか？」

「いや、ささいなことだけど……」

　言葉をにごして、とりつくろう。

　あきらかに深刻そうなのに、自分ひとりで抱えている。

　ミチはやきもきして言った。

「ヤゴローは花火がほしいんだよ。お盆までに間にあわせたいのに、買えなくて困ってるんだって」

「そうですか……。わたしでよければ、お手伝いをしたいですが……」

　消え入りそうな、小さな声。ヤゴローの耳には届かない。

「……でも、わたしは役立たずで、たぶんなにもできないから……」

「……８０００ポイントをなんとしても、お盆までにかせがないと。このままじゃ……」

　ヤゴローもまた口の中で、ぶつぶつと悩んでいるようす。

　ミチは手を振り上げた。肩をすくめて、やれやれだ。