ゾンビキッズは遊びたいっ！

５ ぐきゅるるぅぅぅ〜、なんの音？

　荷車の上には、お湯の入ったタンクがいっぱい積んである。初菊は毎週、温泉に通って浮世の湯をくむそうだ。

　緑のお湯は、ゾンビに対抗できる武器。イキビトには害はないが（肩こり・腰痛・気だるさの改善効果あり）、ゾンビにお湯がかかってしまうと、たちまちに溶けて灰になる。

　ゾンビハンターは水鉄砲にお湯を入れて退治する。もちろん彼らのターゲットは、はぐれゾンビ――イキビトの生気を奪っているゾンビだけ。

　存美村の住人たちに危害を加えることはない。ビジネスパートナーだから。

　コトリの着ていたワンピースは、２分も経たずにカラッとかわく。

「ここのお湯はすごいですね」

「だからみんな服を着たまま、湯船に浸かっているわけさ。着替えをしなくてすむってね」

　黄泉の湯も浮世の湯も、混浴になっているらしい。初菊は、セパレートの水着をつけて温泉へと入っていた。もうかわいているはずなので、シャツと短パンを上から着た。

「ひとまずアタシは帰るから。ツキベを早く退治しないと、被害が広がるばかりでね。ホームレスや学生たちがすっかり昏睡しちゃってさ。アンタ、なにか知らないかい？」

　イキビトは生気を抜かれると、深い眠りについてしまう。回復できると目覚めるが、人によっては５年以上もかかってしまう場合がある。

　コトリはゾンビの怪談話をクラスメイトから聞いていた。襲われると、死んだように眠ってしまうというウワサ。その一方で、平和に暮らすゾンビの村の怪談も。ほかには川辺にゾンビが現れ、溺れさせるというのもある。

　ゾンビだけでも、数種類のいろんなウワサが存在する。

　コトリは話すのを迷った結果、

「いえ……」

　と、知らないふりをした。

　初菊は、頭をかく。反応は予想していたようで、追求してこなかった。

「まいったねえ。アンタも間違った選択をしないことをお祈りするよ」

「はい……」

　荷車を引いて去っていく。重そうには見えるけれど、ここの道は下り坂。その先にあるトロッコに乗せて、ハンター基地まで運ぶらしい。

　コトリは遠くで見送りながら、沈んだ顔で息を吐く。

　――「時間をください」

　初菊とミチにそう言った。ゾンビになろうとしたけれど、頭が冷えると怖くなる。本当にそれでいいのかと。

「わたしがもし、はぐれたら……」

　浮世に未練はないはずなのに、可能性を捨てきれない。家族やクラスメイトからは、必要とされてはいないのに……。

「コトリちゃん。遊ぼうよ」

　黄泉の湯の入口から、ちゃんちゃんこを着たミチが来た。

　コトリはミチを警戒したが、ミチは変わらず無邪気なまま。

「リョウったら、すぐ仕事に戻るんだもん。オヤジさんに怒られてるのに、なんで工場に行っちゃうかなー」

　くちびるをツンととがらせる。リョウが行ってしまったので、遊べる相手はコトリだけ。

　ゾンビになるかならないかの、話題はもう出なかった。

　コトリは胸をなでおろす。

「リョウさんって、どんなお仕事してるんですか？」

「ネジを作っているんだよ。オヤジさんの家業でね、お手伝いをしているの」

「いいですね。リョウさんはとても立派です。えらいです」

「そうかなぁー」

　ミチの意外なつぶやきに、コトリは目を丸くする。立派じゃないの、と言いたげに口を開きかけたとき。

　ぐきゅるるぅぅぅ〜

　音が鳴る。ミチは小首をかしげるが、コトリは顔を赤くする。

「すみませんっ、わたしです！」

　バッグの中をさがそうとするけど、パンやお菓子は見当たらない。山を歩いているときに、シカやタヌキや子グマなどにぜんぶあげてしまったらしい。

　コトリはおなかを押さえている。

「どうしたの？」

「いえ、なんでもっ」

　あわてて声を張り上げる。ゾンビだらけのこの村に、食べものなんてあるのだろうかと、視線を宙に泳がせる。

　坂の下から歩いてきた、白髪の男と目があった。

「きみは……」

「ゲンシン！」

　ミチは男に抱きついた。ゲンシンは村の村長で、父親のように慕っている。

「……このお方が、ゲンシンさん？　ミチさんがほっぺに……」

「そのお話はもういいのっ！　お仕事は終わったの？」

「……いや、まだだ。温泉に入っておかないと」

　ミチの頭を軽くなでると、足早に黄泉の湯へ向かう。背中から灰が舞っている。

「……っ」

　呼びとどめることもできずに、ミチはその場に立ちつくす。

　けれどコロッと表情を変えて、コトリの手を引っぱった。

「行こっか。今日はいっぱい遊ぼうよ」

「ミチさん……」

　ぐきゅるるぅぅぅ〜

「ひゃっ、またっ！」

「それっていったいなんの音？」

「あっ、ええと……」

　コトリはおずおずと首をすくめて、「食べものを……」と、小さく言う。

　それでもミチはハテナマークで、じーっと目を開いたまま。

　伝わっては、いないよう。

「食べものくださいっ！」

　おなかの底から、大きな声。思いっきり。

　ぜえぜえと息をきらしている。

　ここまで大声あげたのは、生まれてはじめてかもしれない。

　ミチはまぶたをしばたかせる。「ああ〜」と言って、手をたたく。

「わかった。さがしてみよっ。ヤゴローだったら詳しいかも。いろいろ配達しているし」

「ありがとうございます」

「だけどあいつがどこにいるか、あたしもわからないんだよなー。運び屋って村中を走りまわっているからなあー……そうだ！」

　なにかを思いついたらしく、ミチは小さく跳ね上がる。

　温泉は、山の上。村全体を見渡すためには、まわりの木々がうっとうしい。

　ミチは頭を取り外す。ぎょっとしているコトリを横目に、頭を高く投げ上げる。

「そぉーれっ！」

　針葉樹の先端を、あっという間に飛び越えた。存美村がよく見える。山のふもとは民家だらけで、ちょうちんのついた広場がある。村役場はこの近く。右側には工場だ。正面には畑が広がり、その先にはクヌギ山。左側には突っきるように長い線路が敷いてある。ゾンビハンターが管理しているトロッコ用の線路だけど、トロッコ自体は見当たらなくて、初菊が乗って帰ったあと。

「いた！　ヤゴローだ！」

　線路の近くに姿を見た。大きなリュックにサッカーボール。線路が続く洞窟へと、ものうげに視線を送っている。歩きだす。

「ヤゴロー！　そっちは」

　言い終わる前に落下する。両手を前に広げていると、コトリとぶつかり、すっ転ぶ。

「うぎゃ」

　ミチの頭は草むらへ。からだはすぐに体勢を整え、落ちた頭を追いかける。

「よいしょっと」

　拾い上げて、くっつける。草がクッションになったおかけで、傷はついてないようだ。

「ごめんなさい。わたしが取ろうとしたせいで」

「そんなことよりヤゴローだよ！　洞窟に入っちゃいけないんだ！」

　ミチはコトリの手首をつかんで、下り坂を走っていく。

　コトリのからだが宙に浮くほど、ミチの足は速かった。

「きゃああぁぁぁ―――――――っ！」

　絶叫が、こだまする。まるでジェットコースターだ。ふもとの民家を突っきって、トロッコ用の線路へと。

　リュックを背負ったヤゴローの背中を、全速力で追いかける。