ゾンビキッズは遊びたいっ！

３ リョウの暴走、飢餓状態！

「降りろよ！」

「すみませんっ」

　少女はあわててのけぞった。スニーカーの裏には、新聞紙。

「きゃっ」

　すべって地面に腰を打つ。高級そうな白いフリルがすっかりよごれて台無しだ。

　気まずそうに、リョウは引く。

「おれのせいじゃないからなっ。新聞があるのがわるいんだ！」

「それっ、あたしのじゃないからね。あいつが勝手にヒミツ基地を、すみかにしちゃったんだからっ。今はもういないけど」

「あいつってまさか……」

「とりゃ！」

　言い終わる前に、ミチはリョウへと飛び乗った。またしても押しつぶされて、「ぐえっ」と小さなうめき声。

「バランスぅ〜」

　片手だけで逆立ちする。村では時間がたっぷりあるので、こういう遊びもやっていた。ミチの身体能力は村の中ではいちばんだ。

「わあっ、すごい！」

　イキビトの少女は拍手した。涙目で土をはらっていたが、とたんに持ちなおしたようだ。

　ミチはますます調子に乗る。

「いっしょにやろ！　あたしが頭を押さえるから、きみはおしりに乗っといて」

「……おしり……ですか……」

　同じ年ごろのオトメでも、ミチとは性格が大違い。恥じらいのないミチに対して、少女は戸惑い汗をかく。

「いい加減に、しろぉぉーっ！」

　リョウが無理やり、起き上がる。逆立ちしていたミチの片手を、強引につかんで振り回す。

「あ〜れぇぇ〜」

　ミチのからだは大きく浮いて、ツル草の壁にのしかかる。

「……ったくよぉ」

　リョウは手に持っていたものを、ポイッとそこらへ投げ捨てた。少女はそれを見たとたん、「ひゃあ！」と後ろへあとじさる。

「うっ、腕！　あの子の手！」

「ゾンビだから平気だよ。じゃんけんぽんっ」

「ええっ？」

　落とされた右手でチョキを出す。ミチは痛くなさそうだし、血はまったく流れていない。

　つられて少女は、じゃんけんパー。ミチの勝ち。

「やったね！」

　魚のようにビチャビチャ跳ねて、右手はからだへ戻っていく。手首はきれいにつながった、もとどおり。ゾンビのからだはもろいけれど、くっつくのも早かった。

「あたしはミチ、こっちはリョウ。ゾンビを見るのは、はじめてかな？」

「……はい。佐冴小鳥（ささえことり）と申します。この近くにゾンビ村があると聞いていたのですが……」

　首をすくめて、自己紹介。ヤケドの跡をさすっている。

「コトリちゃんかぁ、よろしくねっ。ゾンビになってくれるといいなあ」

「…………っ」

　リョウは喉を押さえながら、肩を大きくゆらしている。

「…………、…………」

　コトリから、目をそらす。ようすがおかしい。

「逃げ……ろ……。なんでこんなタイミングで……」

　かすれた声。青い肌にひびが入り、砂のようにこぼれだす。

「うそぉ！　飢餓状態（きがじょうたい）⁉」

　ミチはとっさにコトリをかばう。リョウへと固く身構える。

「……どうしたのですか？」

「逃げるよ！　今のリョウはちょっとやばい！」

　コトリの手をすぐに引いて、トンネルの出口へ駆けだした。ぶらさがる根っこにぶつかりながら、どうにか太陽の下へ出る。リョウが背後に迫っている。

「ガアァァ！」

　目が赤い。正気をうしなっているようだ。

　リョウは大きく口を開けて、鋭い牙をちらつかせる。

　飢餓状態。からだの生気がなくなりかけると、生気を求めて暴走する。――ゾンビとは、そういうもの。彼らが活動できているのは生気が残っているためだ。もし生気が完全に尽きれば、ゾンビのからだは灰になる。

　つまり、消えるということだ。

　リョウはコトリに狙いをさだめて、獣のように飛びかかる。

　イキビトには生気がたっぷり入っている。ゾンビが人間を襲うような都市伝説の実態だ。

　ミチは高く足を振り上げ、ハイキックで吹きとばす。リョウはケヤキの木の幹に、背中を強く打ちつける。

　ひるんだあいだに、距離をとる。

「遊びじゃなくなってしまったなー。ううん、全力で遊んじゃえ！」

　ふところから、ネコのぬいぐるみを取りだした。

　遊び道具はちゃんちゃんこの、裏ポケットに入っている。

　急に声を裏返して、ぬいぐるみを操った。

『ミチ隊員、大変だ。リョウ隊員が暴走した！　このままでは護衛対象の身があぶない！』

「なんだって！　どうすればいいのっ、ネコ隊長！」

　ぬいぐるみの名前はどうやら「ネコ隊長」というらしい。そのまんま。

　リョウはゆっくり体勢を直して、こちらに近づこうとする。

　ミチは遊びをやめていない。不安そうにそでをひっぱるコトリがそばにいても、だ。

　ネコ隊長はとまらない。

『リョウ隊員の暴走をしずめる方法は２つある。１つめは、護衛対象を差しだすこと。もちろんこれは論外だ。掟からはぐれれば、やつらが黙っていないだろう』

「ゾンビハンターのことだよね。イキビトたちをゾンビから守るための組織だっけ」

『うむ。イキビトの生気を奪ったとなれば、リョウ隊員は狩られるのだ。ゆえに手段は１つだけ』

「なんなの、それは！」

『２つめの方法は』

　言い終わる前に、リョウがミチへと殴ってきた。腕を大きく振っている。いつもなら横にステップするが、ミチの後ろにコトリがいる！

　かわせない！

「えいやっ」

　ネコ隊長を前に突きだし、ミチはガードを試みる。

　こぶしが隊長にめりこんだ。

『ぶほぉっ』

　やられる演技も忘れない。ぬいぐるみはぺしゃんこだ。

「ネコ隊長ぉぉぉぉ――――っ！」

　ミチはなげき悲しんだ。ゾンビは涙を流せないが、泣くように目もとを押さえている。ぐったりしてる隊長を拾う。

「隊長ぉぉぉぉ――――っ！」

　ところがリョウの攻撃はとまらず、今度は逆から右フック。ミチはあわてて上体をそらし、鼻の頭をかすませる。振り切ったところを足払いして、リョウをその場に転ばせる。

「ミチさん、逃げましょう！」

「ネコ隊長っ、しっかりぃぃぃぃ――――っ！」

　泣く演技はまだやめない。ぬいぐるみを抱えながら、コトリといっしょに走りだす。

　リョウが遠くなったところで、隊長は意識を取り戻す（という演技）。

『ごほっ、ミチ隊員よ。私はきみに伝えなければならんのだ。護衛対象を守りつつ、リョウ隊員を正気に戻す方法を……』

「ネコ隊長！　教えてください！」

　さっきからずっとこのやりとりだが、隊長は教える気があるのか。

　そもそもごっこ遊びだから、ミチは１人で２役だ。方法を知らないわけがない。

「ミチさん……。どうすれば、リョウさんはもとに戻るんですか？」

　コトリは腹にすえかねたのか、ネコを無視して質問する。

　ミチは機嫌を損ねたらしく、ほっぺをぷくっとふくらませる。

「いいとこなのに。空気読めない子なんだね」

「そっ、それならあなただって……っ」

　言い返そうとしたものの、急にコトリは押し黙る。ヤケドの跡をにぎりしめて、首を左右に振っていく。目が暗い。

「……すみません。わたしなんかが口出しして」

「わかればいーよ？」

　ミチはネコ隊長をかかげて、ふたたびしゃべらせようとする。

「………………。えっと……」

　うまく言葉が出てこない。どうしてかはわからないけど、気分が乗ってこないのだ。

「どうしよう。なんてしゃべればいいんだっけ？」

「ミチさん！　リョウさんが、すぐそこに！」

「あわわわっ……」

　ぬいぐるみをしまいこんで、山のふもとを走っていく。もうすぐヒマワリ畑に出る。

「待って……ミチさん……」

　コトリは息を切らせながら、よたよたとあとを追いかける。木の根っこにつまずいて転びそうになったものの、どうにか足を踏んばった。前を向く。

「はあっ……、はあっ……」

　苦しそう。ミチは遠くで呼吸を聞いて、不便だなあと感じとる。ゾンビだったら全速力で何時間も走れるほど。たとえ呼吸をしなくても。

「きゃあ！」

　リョウはすぐに追いついた。コトリの肩を強くつかむと、腕に噛みつこうとする。

「ひっ、いやあああっ！」

　生きている気を欲している。ゾンビは自分の体内で、生気を生み出せないからだ。

「リョウ、やめろぉぉぉーっ！」

　ミチは自分の頭をつかんで、思いっきりぶん投げた。弾丸ようなスピードで、リョウの頭に直撃する。

「ぶぼわっ」

　弾くように、ぶっとんだ。リョウの目玉はぐるぐる回って、からだの動きも静止した。

「助かり……ました」

　コトリはかがんで、ミチの頭を拾っていく。とたんにミチはうるさくさけんで、うっかり落としそうになる。

「うわーん、あたしのファーストキスがぁぁー！」

「ええっ⁉」

　リョウの顔にぶつけたときに、ほっぺにくちびるを当てたらしい。

「リョウなんて、やだー！　あんなムッツリパンツドラゴン」

「？」

　ひどい言われようである。これでもリョウはイキビトのときには、女子からモテていたほうだ。

　ちなみにパンツドラゴンとは、リョウのブリーフパンツの柄がドラゴンのキャラクターからだ。

「うええーん、うええーん」

「だいじょうぶっ！　だって、ほっぺにちゅーですから！　あんなのキスに入りません！」

　コトリはどうにかなぐさめようと、ミチの髪をなでつける。もうゾンビの生首だけでは、驚いたりはしていない。

「ほんとに？　ほっぺはキスに入らない？」

「ほんとです！　だったらわたしはお父様が最初の相手になっちゃいます」

　言ったとたんに、コトリの顔が耳まで真っ赤になっていく。しまったといった表情だ。父親にキスをするなんて、変な家庭だと思われていたらどうしよう、というような。

「あのっ、それは、小さいころのお話でして、今はとてもそんなことは――」

「好きなんだね、お父さんっ」

　屈託なく、質問する。

　コトリは返事をしなかった。ミチは顔を上げていく。

「あたしもねっ。ゲンシンにちゅーしたことあるよっ。ゲンシンは村の村長で、きびしいけどやさしいの！」

　ミチには親はいないけれど、ゲンシンのことを父親のように思いっきり甘えている。

　コトリはほっとしたように、ミチの頭をもとの首へとストンと置いてくっつけた。

「ガッ……ガワッ……」

　うめき声が、足もとから。リョウのからだが溶けかけて、灰になろうとしているのだ！

「大変！　温泉に連れていかなくちゃ！」

「温泉？」

「黄泉の湯だよ！　ゾンビは温泉に浸からないと、灰になって消えちゃうの！」

　イキビトから奪う以外に、ゾンビが生気を得る方法。「黄泉の湯」といわれる温泉に毎日入ることだった。

　ミチはリョウのからだと頭を、背中におぶって駆けだした。