夏に鳴くなきがら

夏に鳴くなきがら ３

　一晩寝ても熱波は留まることを知らない。

　天気予報では、三十五度にまで達するとのことで、自宅から職場まで無駄に汗をかいた。

　朝礼後また先日と同じ部屋に行き、箱を並べ、店舗名記載のシールを貼り付けていく。

　屋内とはいえ、これだけで汗だくになった。

　ほうれい線の女と別の女が、部屋の隅で賢人を横目にひそひそと話している。

「急かしてもおせー、怒鳴ってもおせー。ほんと使えなくて困るわ」

「ねえ、大変よねえ。どうしたら速くなってくれるのかしら」

　そろそろかという頃合いで、仕分け係が用意した山積みの箱が運ばれてきた。

　パンをスキャンしたほうれい線女が、ほれほれ、やれやれ、と口で促しつつ、三等分した箱を台車に載せ棚の前に流していく。

　そうしていつものように作業員たちは、箱へ品物を入れてはスイッチを押し、を繰り返していく。その都度、賢人の分だけ最後に残るため、同僚二人が手伝うことになる。

　申し訳ない気持ちと、自分のいたらなさが汗まみれの肥えた体を削いでいくようだった。

　この暑さをしのぶ、冷たいコーヒーを――。それか子供の頃に飲んだ、水と氷で割ったカルピスを。または母がこさえてくれた味の濃い麦茶を……。

　急がなければならない場で、賢人の思考は懐古的な風景に入れ替わりそうになった。

　ゴクリ、と飲み込んだのは自分の汗か、少ししょっぱかった。

「おせーって言ってんだろ、デブ！」

　罵詈雑言を放ちながら、ほうれい線の女が賢人の近くまで来た。

　賢人は、喉を通ったばかりの唾を、喉ごと吐き出すように、

「うるせえんだよ！　クソババア！」

　しん、と賢人の悪罵に室内は静まり返る。

　わあああっ！　と賢人は叫びちらした。

　菓子パンを詰めたばかりの箱を次から次へとなぎ倒し、床に散乱させた。

「くそおっ！　俺を馬鹿にしやがってっ！　馬鹿にしやがってえぇぇっ！」

　憤慨の爆発は後先を考えず、誰かの不幸さえもこのときの賢人には、思い及ばなかった。

　床に散らばったできたてのパン、なぎ倒された箱に、沢山のパンが出荷前に下敷きになった。

　再度作り直し、検品作業もやり直すことになる。時間も金も労力も無駄に費やすことになるだろう。

　そして賢人は、ほうれい線の捨てゼリフに対抗するように、パンを一袋、ほうれい線に投げつけ、出口の方へ向かった。ほうれい線はパンを落とさずキャッチしていた。

「俺はお前の道具じゃねえ！　社会の道具でもねえ！　こんなとこ辞めてやるよ！　それがお望みなんだろ！」

　部屋から出、更衣室に向かい、着替え始めた。

　そのまま私物を置いて出るのもよかったのかもしれないが、そこまで怒り心頭ではなかった。

　憤激で真夏の熱気のように火照った頭でも、まだ理性は働いていたらしい。

　更衣室の外から声がした。

「ねえ、帰るの？　辞めるの？」

　物腰柔らかなその言い方は、時折ほうれい線と何やら陰口を叩く、刈り上げた頭の天辺がつるつるになっている中年男性だった。

「辞めるんなら作業着と鍵置いてってね。鍵はロッカーのね」

　うるせえハゲ！　と、賢人は胸中で罵った。