ふく、きたる。

1着目：ショッキングピンクのスカート

第1話

「このナルシスト！　裏切り者！　働けー！」

　店のドアを開けた途端、女の子の叫び声が聞こえたものだから、一瞬私の足は固まった。

――ひょっとして、喧嘩中かしら？

　いけないタイミングでお邪魔してしまったのかもしれない。

　ドキドキと心臓が早鳴る。

　こういう修羅場が、いちばん、苦手なのだ。子供の頃からずっとずっと。

　お店の奥を覗くと、女の子が一人、真っ白な毛の猫が一匹。

――あれ、喧嘩じゃなかったの？

　私の存在に気がついた女の子がはっと目を見開く。漫画で見るような「えっ」という口の形をしてから、すぐさま、

「いらっしゃいませ」

と笑顔で挨拶してくれる。

　その途端ににゃーと声を上げながら猫はどこかへ逃げてしまった。

　心なしか、女の子はむっと猫をにらんだ気がするが、気のせいか。

　見たところ、大学生といったところ。

　アルバイトの子だとすれば大学生か。

　上から下までばっちりトレンドらしいアイテムで決めている。

　嫁入りしてから、私自身トレンドに疎くなってしまったのでよくわからないが、多分そのはずだ。

「すみません、たまたまそこの県道を通りかかったら、ステキなお店が見えたもので」

「あ、ありがとうございます」

　はにかんだような照れ笑いを浮かべ、ぺこっとお辞儀する。

「何かお探しでしたらお手伝いします」

「……じゃあ、姑への手土産を」

「お姑さんはおいくつくらいですか？」

「72……いや、73だったかしら。70代前半です。背は……」

　私は姑の外見を説明する。太くもなく細くもない、街中でよく見かけるタイプのご老人といった体格だ。

　女の子は店の一角に私を案内してくれた。その辺りが年齢的・サイズ的にもぴったりな服のあるゾーンなのだろう。

　カジュアルなデザインから、エレガントなものまで、テイストは様々に揃えられている。

　秋らしい色合いのものがほとんどだった。

「お姑さんはどんなお洋服がお好みですか？」

「好み……ですか」

　問われて私は答えに詰まる。

　いつもどんな服を着ていただろうか。

　言われてみれば、考えたこともない、姑の好み。

　姑の姿を頭の中に思い描く。

「ごめんなさい……」

「いいんです、いいんです。……良かったらお掛けになってください」

　店の奥にある簡単な応接セットを薦められ、私は言われるがままに腰掛けた。

　女の子は向かいに腰掛け、何も言わず、私の言葉を待った。

「にゃー」

　いつの間にやら先ほどの白猫が帰ってきている。ひょいと女の子の膝上に乗っかり、身を丸める。

　見知らぬ人と向かい合っているのに、不思議と圧迫感はなく、むしろ私はリラックスさえしていた。

　白猫のおかげだろうか。

　女の子はいつまでも考え込んでいる私を急かすことなく、小さく微笑みを浮かべている。

「姑は――」

　自然と私の口が開く。

「あまり私のことが気に入っていないんです」