ふく、きたる。

鏡を磨けば

「いつまで鏡を磨いてるんだ」

「ひっ！　急に人間化しないでよ！！」

　突然男の声で背後から話しかけられて、わたしはぞうきんを落としてしまった。

　声の主は、イト。

　ほぼうちの飼い猫と化している野良猫、といえばありきたりの話なのだが、こいつはちょっと特殊だ。

　なんといっても、化け猫なのだ。

　いともたやすく、人の姿に化けることができる。

　しかも、人間化した彼は鏡には映らないので、気配にまったく気づけなかった。

「誰が化け猫だ、失礼な」

「勝手に心を読まないでって言ってるでしょ」

「俺は”招き猫”なんだよ」

「はいはい」

　イトは昔からこの商店街をふらついていた野良猫で、特に誰が飼うというわけではなく、いつも誰かが餌付けしている、自由の権化のような存在だった。だけど商店街の規模が縮小するにつれ、うち以外に餌をやる店がなくなり、いつのまにやら「結衣ちゃんの猫」と言われるようになったのだ。

　まさか子供の頃は、よく近所に現れる「ちょっと不思議なお兄さん＝イト」だなんて思いもしなかったのだけれど。

　人間化したイトは見たところ二十代半ばくらいといった印象で、何年経ってもその風貌は老いない。それが化け猫と呼ぶ所以だ。

　あまり今まで意識はしてこなかったが、いつかはわたしはイトの年齢を超えることになるのだろうか。わたしがおばあちゃんになっても、イトはまだ二十代半ばのまま……そんなところ、想像できないけど。

「開店前に店を清めることについては感心だが、そろそろ次の仕事に取りかかったらどうだ」

「清める、だなんて大げさだね」

　ただわたしは掃除をしていただけなのに、というつもりで目を丸くした。

　イトは端正な顔を横に振る。肩までかかるまっすぐな白髪がさらさらと揺れる。そこだけ見ていれば俳優みたいだ。

「開店前の掃除が持つ意味は、”清め”だ。閉店後に掃除するのとは全く意味が違う。店の”気”を新たにし、悪しきものを打ち払う――そんなことも分からずに店番してるのか？」

　少々むくれてわたしは反論する。

「店番じゃないよ。今は代打ではあれ『店主』なんだからねっ」

　頼りない店主だ、とイトはぼそっと呟く。

　商店街を昔から見てきたからだろうか、イトは商売のいろはを心得ている。その上、ちょっと不思議なアドバイスをくれることもある。

　しかしイトが言うように彼が”招き猫”ならば、商店街が衰退することはなかっただろう。彼はただの”化け猫”なのだ。

　わたしは帳簿を確認し、今日の来客予定を確認する。

　注文した商品が届くと、顧客帳簿（もちろん紙媒体だ）の電話番号に電話を掛け、何時頃に来られるのかを確認するのが母のやり方だった。それを今日も踏襲する。

　予定通りいくと、今日注文商品の受け取りに来るのは3人のお客さんだった。

　昔ながらの個人商店を支えるのはお得意様――わたしは心の中でイツメンと呼ばせてもらっているけど――だ。こんな田舎のブティックには、めったに一見様は訪れず、リピーターが売り上げのほとんどを占めている。

「さあ、それはどうだか」

「いや、初めましてのお客さんがよりによってこの期間に来るとか、ありえる？」

「……ないとはいえない。店主が代わると、引き寄せる神も代わる」

「そうなの？」

　わたしは首をかしげた。

　わたしが、違う神を引き寄せるとでも言うのだろうか。

――一体、どんなお客さんに出会えるのだろう。

　不安よりも期待が勝った。

　いつも見慣れたお得意様以外の、ここに服を求めてやってくるお客様。

　その一人一人に、商売ド素人のわたしが、ここでしか味わえない特別な体験を与えるのだ。

　世界に名だたる巨大資本にはない、世界にたった一つだけの価値を。

　もちろん、わたしの心強いビジネス・パートナーのイトと一緒に。

「……って、人が頼りにした途端、猫に戻るの！？」

「そりゃ、見知らぬ客に俺のヒト化した姿は眩しすぎるからな」

「このナルシスト！　裏切り者！　働けー！」

「……えっ？」

　イトにばかり気を取られていて、気がつかなかった。

　すでに入り口には、本日最初のお客様が来ていたことに。

　しかも、イトが予言したとおり、「ご新規様」――！？