迷宮街砦の闇堕ち防衛線⑪
「少しだけ、懐かしい話をしよう」
俺にとってはつい昨日の出来事のように感じるが、この世界からしてみればもう、百年も前の話だ。
俺は一度、殺された。
S級
「彼女は俺の恋人だった。
その時代の聖女の一人となったルミカは、その格を与えられた直後に俺と会敵した」
理由は明白。俺が、禁忌に手を伸ばしたから。
俺は当時、死んだ妹をよみがえらせるために必死こいていた。
それがたとえ世界を敵に回す行いだとしても、止まらなかったし止まれなかった。
事実、教会に目をつけられた俺は、幾度となく聖騎士と激突した。何人もの聖騎士を殺し、黒魔術によって複数の町を滅ぼした。
実験に実験を重ね、試行錯誤を伴いながら聖騎士を欺き、出来損ないの
「そうこうしているうちに不死種にまで目をつけられたよ。ことごとく返り討ちにしてやったが、俺はとうとう世界から見放されたんだなって、そう感じた。まあ一抹の寂しさはあったが、割り切るのは容易かった」
誰も味方がいない。まあ、当然だろう。
それも、自身が選んだ道。俺は、妹の死を諦めきれなかった。
時間が必要だった。
教会から盗んできた黒魔術の禁書と、返り討ちにした不死種の魂から奪い取った知識から、それが可能だと知った。
ただ、それを為すためには時間が必要だった。
今の俺では届かない。地獄を手中に収めなければならなかった。
「焦りが積もっていた。時間が経てば経つほど、蘇生も難しくなる。加えて、今の俺は不死種からも魔王認定されていた。S級聖騎士の聖女らがいつ襲ってくるかもわからない状況に、不死種連中が差し向けてきた魔神に手を焼く日々」
そこまで来ると、研究に向かうことも難しかった。
来る日も、来る日も迎撃に追われ。
戦って戦って、殺して殺した。
三日三晩を費やし七柱の魔神を封印。教会最高峰、最強のS級聖騎士をようやく退け、そしてその日を俺は迎えることとなる。
「とうとう彼女が俺の前に現れた。流石に堪えたよ。彼女とだけは、会わないよう気を張っていたんだが。七日続いた連闘に、俺は肉体的にも精神的にも、限界を迎えていたようだった」
俺の前に現れた彼女は、とてもうれしそうに笑っていた。
昼下がりの、共に紅茶を嗜んでいたあの時のような笑顔で、声音で、彼女は俺に言った。
「一緒に帰ろう。私はあなたと一緒なら、世界だって壊せるから——……馬鹿な女だよ」
恋人である彼女を放っておいて、死んだ妹にかまけていた俺に、ルミカはまだ愛想を尽かしていなかった。
いやむしろ、いつものように、ルミカは俺に手を差し伸べた。笑いかけて、愛おしいひだまりを見せてくれた。
だから、俺は。
「彼女にならいいと思った。彼女になら殺されてもいいと思った。だから、殺されることにしたんだよ。死後、
まさか、不死種の最高位種である
僥倖。これで研究に臨める。
「それから百年、俺は黒魔術を極め、研究に研究を重ね、地獄の門を開いた。そこに己を同化、接続することによって無限の魔力を得て、死者の復活をも可能にしたわけだが——なに、俺は感謝しているんだよ。おまえの祖母にあたるルミカには、今も昔も変わらぬ愛を注いでいる」
背後から絡みつく不可視の重さを噛み締めるように感じて、俺は眼前で膝をつく少女に言った。
「ほら、聞こえないか? ルミカが喜んでいるぞ。孫であるおまえの成長を、彼女は喜んでいる」
「……世迷言を」
彼女——ルリア・アールマティに外傷はない。多量の魔力消費による疲労感で膝をついたに過ぎず、瞳に諦めた様子もない。
まだ戦える。彼女の瞳はそう物語っていた。
「わたしの大好きなお祖母様を、不死種であるあなたが語るな……!」
「ああ、その熱意で俺を恋焦がしてくれよ。魂の一片たりとも残さぬほどに、俺を燃やし尽くしてくれ。——どうした? 早く立てよ。次の策を魅せてみろ。威勢がいいのは口だけか? なにを使っても構わんぞ。空掌の補充を済ませろ。色仕掛けか? 魔力を回復し、霊装を遺憾無く発揮し、俺を殺し尽くしてくれよ。さあ、
「っ……!」
首筋に注射器を打ち付け、魔力を補充したルリアが駆ける。
彼我の距離、約十メートル。
そこらに突き刺さる武器を空掌に収めながら、距離を詰めたルリアは剣を振り下ろした。
「それはさっきも見たぞ」
上段の一閃を杖で受け止める。と同時に、俺を囲むようにして開かれたいくつもの虚穴。そこから、洗礼を受けた武器が射出された。
「それともあれか? ネタ切れか?」
「くっ……!?」
放出された数十の武器は、俺にあたらない。
それどころか、意志を持つかのようにしてルリアへと
「下位の霊体を憑依させた。聖職者らしく祓い清めろよ」
「——
宙を駆け回り、ルリアを追い詰める幾重もの剣、槍、矢が、彼女から発せられた祈りの霊気によって速度を落とした。
「
紡がれる
「一章節で俺の召喚した霊を剥がすか。聖職者としても一流らしい」
次いで、彼女は唄いながら俺へ迫る。
「ゆえに火の業を支配し、荒れ狂う海を清め水を撒かねばならず。
そしてすべての幻影が消え去り、のちに飛翔する聖なる無形よ。
——汝、火の声を聞け」
渦を巻く聖火。太陽にも似た輝きを放つ炎が、ルリアの剣を染め上げる。
第三位階白魔術『
並の
「せぁぁぁッ!!」
「
「——!?」
逆袈裟に放たれた刃は、しかし割り込むようにして射出された炎が壁となり防ぐ。
「
続く第二位界緑魔術が、ルリアの足元を奪う。
泥沼と化したそれに足首まで沈めたルリア。そこから抜け出そうともがくルリアの腹部へ、今度は不可視の鉄槌が食い込む。
「
「が、はッ」
沼からくの字となって転がり、追い討ちをかけるように彼女の背後に土壁を錬成。堅牢なそれに衝突し、ルリアの霊装が音を立てて割れた。
光の粒子が消え、ルリアを守っていた衣服が失せ、彼女は全裸となった。
「ようやく耐久がなくなったか。相変わらずいい性能をしてやがるよ」
これら霊装を、たった一人で鍛えている聖女は必ず欲しい。
敵に置いておくには厄介すぎるし、味方にしておけば多大に貢献してくれるはず。
近いうちに堕としに行くとして、ともかくは目先のことから片付けよう。
「さて、いい感じに乱れたようだし、そろそろ交渉と行こうか」
「く、ぅ……っ」
地面に這いつくばるルリアの顎に手を添えて、無理やりこちらを向かせる。
唇を噛み締め、俺を射殺さんばかりに睨みつけてくるルリアの表情は、なぜだか赤かった。
一瞬、脳裏に生前のジュリアスの顔が過ぎったが……気のせいだろう。いやまさか、そんなはずはない。
あいつは少しだけ特殊な性癖を持っているだけで、ルリアはきっと全裸となったから——いや、ともかく。
「おまえに選択肢を与えてやる」
「な、にを……」
「自らの意志で、俺に体を委ねろ。魂を渡せ。さすれば、おまえを永遠に明けぬ夜の中で愛してやる」
「……断ったら?」
「無論……」
断っても断らなくても、おまえは
俺の微笑みを受けて、ルリアは盛大に顔を引き攣らせた。
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