アンデッドしか愛せない。– 転生リッチのアンデッド流わからせ譚- 〜リッチに転生した俺、最上位禁忌指定の魔術を使って次から次へと美女をアンデッド堕ち〜

迷宮街砦の闇堕ち防衛戦⑧

「おい、ルリア」

「は、はい！」

「マルティーヌ」

「へ、へい！？」

　突然マティルダ様に声をかけられるわたしとマルティーヌ様。驚いて上擦るわたしたちを一瞥し、彼女は静かに告げた。

「貴様らまで惚けるな。とっととアレを片付けてこい」

「……！」

　そこでようやく、砂塵が晴れていることに気がついた。

　晴れた砂塵の向こうでは、燃え盛る屍食鬼（グール）とそうではない屍食鬼が控えている。

　その違いはきっと、結界内にいるか外にいるか。

　延々と、それこそこの世界全体を覆ってしまったかのような炎界だが、その実は精々が一キロ圏内。

　一キロも魔術の範囲を広げられること自体、尋常ではない技量と魔力量なのだが、そこに関して称賛する時間はなかった。

「生き残った聖騎士と連携し、不死種（アンデッド）を殲滅せよ」

「し、しかし、マティルダ様！　アレを一人で相手にするなんて無謀すぎます……！」

　わたしなんかが烏滸がましい。けれど、言わずにはいられなかった。

　相手は強大すぎる。未熟なわたしでもわかる。わかってしまう。嫌なほどに。情けないほどに。

　だからと言って、マティルダ様の敗北を感じたわけではない。それ以上に、マティルダ様なら勝利を掴み取ってくれると信じている。だが、けれど……

「烏滸がましいぞ、ルリア」

「それは……承知の上です」

「ふん……つくづく、貴様という奴は」

　そこで、マティルダ様の表情が一瞬だけゆるんだ。

　常に殺伐としたお顔のマティルダ様が、めんどくさそうにわたしを見て、

「邪魔で敵わん。そこにいられては本気を出すことができないんだよ」

「それなら……」

「黙れ。貴様の価値を見誤るな」

　短くなった葉巻をこちらに投げ捨て、マティルダ様は視線を悪魔に戻した。

「わかったら行け。わからなくてもここを離れろ。それで、殲滅が終わったら加勢しに来い」

　そこが、せめてもの譲歩だと。

　それ以上は譲る気はないと、マティルダ様は言った。

　なら、わたしが取るべき行動は。

「わかりました。いえ、自分の価値などわかりませんが、すぐにマティルダ様の加勢に参じますので」

「……生意気な女だ」

　最後にそう笑ったのを見届けて、わたしたちは走り始めた。

＊

　第五位界赤魔術『擬似炎界・（ムスペルヘイム・）荘厳たる巨人の終炎（シュウィラーレ）』の効果範囲から脱出したわたしたち。

　結界を前にして右往左往していた屍食鬼（グール）が、こちらの存在に気が付く。

「屍食鬼を殲滅するわよ！　なるべく固まって動いて！」

　マルティーヌ様の言とともに矢が疾る。瞬きのうちに放たれた矢の数は三つ。それぞれ貫通効果を乗せられた矢が屍食鬼の脳天を貫き、勢い殺すことなく次の標的へと駆け、爆ぜる。

　屍食鬼の固まった地点で聖なる光が弾け、不死者たちは頽れていく。

「ルリアちん、あーしから離れないでね」

「それはこっちの科白よ」

　カルラの槍とわたしの剣が迫る屍食鬼を穿ち、斬り飛ばす。さらに返す刃で屍食鬼を上段から真っ二つに裂く。その向こう側で、同じく屍食鬼を切り捨てたテオドールと目があった。

　そこには先ほどまでの不安定な表情はどこにもない。聖騎士（パラディン）としての強い光がそこにはあった。

　だが……

「テオドール。あなた、あの悪魔を知っているの？」

「……！」

　わたしの質問に、彼は表情を歪ませた。柄を握る力が強まっている。

　まさかとは思うが、もしもの場合は彼を切らなくてはならない。

　近づいてくる屍食鬼にも注意を向けながら、わたしは彼の返事を待った。

　程なくして、

「——ジュリアス・メアリィ。彼女は、A級冒険者だ」

「冒険者？」

「昔、おれと彼女は同じパーティにいたことがある」

　絞り出すように言った言葉。その表情から、嘘をついているようには到底思えなかった。

「彼女は歴とした人間だ。そのはずだ。彼女の両親はシュティリアの貴族で、公爵家の三女だ。それは、実際にこの目で確認している」

「シュティリア……帝国の公爵？　それが本当なら、なぜ彼女はあのような」

　脳裏に蘇る、悪魔の妖艶な表情。

　ジュリアス・メアリィと名乗るあの不死種（アンデッド）が、吸血鬼（ヴァンパイ）の類ならすんなりと信じることができた。

　吸血鬼は、異種族の血を吸うことによって種の転換を行い、自身の配下に加えることができる。屍食鬼がその典型で、下位吸血鬼の存在を示している。

　けれど……

「彼女は悪魔……そして事実なら、罪色欲之淫魔（アスモデウス）。にわかに信じられないけれど、そう名乗っている。人間ではないのは確かよ」

　これもまた真実。

　悪魔に体を乗っ取られた、とかいう段階はとうに超えている。

　あれは悪魔そのもの。悪魔祓いでどうにかできるレベルではない。

「人間を悪魔に転ばせることなんてできない。死後、呪いによってスケルトンや下位の不死種（アンデッド）になることはあっても、あのような強力な悪魔に堕ちるなんてことはあり得ないわ。聞いたことがない」

「わかってる。だから、それは後で問いただすとして、だ」

　テオドールが苦虫を潰したような顔のまま、周囲を見渡した。

「静かすぎないか？」

「え……？　それは、どういう」

「思い出してみろ。屍食鬼の後方で、生き残っていた聖騎士が暴れていたろ」

　確かに、と頷く。数までは視えなかったけれど、確かにわたしたちが今いるこの場で、何者かが屍食鬼と戦っていた。

　よくよく観察してみると、周囲に戦闘痕だってある。しかし、

「そいつらはどこに行ったんだろうな」

「………」

　寒気が背筋を襲った。

「前方に戻ったんじゃ？」

「戻る理由がないだろ。敵の数も未知数。それならこちら側に撤退して合流したほうが得策なはず。何せ、背後では第五位界の結界が張られてる。多少熱いが、霊装があれば真夏の海水浴とそう変わらない程度で済むし」

　その例えはどうかと思うが、テオドールの言は正鵠（せいこく）を射ていた。

　霊装が守ってくれている。それこそ、不死種でなければ熱に晒されても問題はないはず。あの悪魔が脅威とはいえ、マティルダ様が相手にしているのだ。こちらを気にする余裕なんてないだろうし、結界の端なら戦闘の被害も少ない。

　そこまでのことを考える余裕がなかったのか。あるいは、マティルダ様との共闘は初めてか。

「ともあれ、この先に——」

「二人とも、何か——来るわ」

「「！」」

　マルティーヌ様が囁く。わたしとテオドールは、瞬時にその方角へ目を向けた。

「なに……これ」

　雑木林の奥。薄暗い闇の中から、確かに一つの靴音が聞こえてきた。

　生唾を飲み込む。

　なんだ……この異様なプレッシャーは。

　足音が近づけば近づくほど、全身に圧力がのしかかる。

　尋常ではない、黒い気配。

　一体、何がやってくるの？

「……！」

　冷汗が背筋を撫でる。暗闇の向こう、蠢く黒い輪郭が月の光に当てられ、赤くその姿をあらわしていく。

　それは、一人の壮年の男だった。

　中折れ帽（ソフトハット）を目深に被り、これから夜会にでも出席するかのような黒衣装。動きやすさを阻害する豪奢なその装いは、とてもこの場に似つかわしくない。

　足が止まるのと同時に、右手に持つ杖（ステッキ）が地面に突き刺さる。壮年の男が、微笑みを湛えて顔を上げた。

「ああ——」

　息を吐き出す。低くしゃがれた吐息が放たれたその瞬間、わたしの体は動いていた。いや、わたしだけではない。

　カルラの槍が、テオドールの剣が、それらよりも速くマルティーヌ様の矢が男に向かって放たれていた。

　正体を問うまでもない。本能が激しく鳴り響いている。アレは、やばいと。

　早々にどうにかしなければならないと、本能が訴えかけている。それはどうやら、この場にいる全員がそう感じているようで。

　だから——

「懐かしい顔がそこにある。愛おしい、我が恋人よ」

　その声を聞いて、その瞳に充てられて。

　わたしの中の何かが熱く蠢いた。

　これまで、一度も感じたことのない熱。

　カルラに触れられるよりも心地いいそれが一瞬、わたしの内側を駆け巡った。

　瞬間、

「それ以外は邪魔だな」

「———」

　言葉が発せられたその瞬間、黒い疾風のようなものがその場を駆け抜けた。

　その風力に矢とわたしたちの得物が押し返され、

「ルカヌス」

「——御意に」

　そんな言葉とともに、テオドールとカルラの体が左右へ吹き飛ばされていった。

　地面を抉り、何度もバウンドしながら止まることなく、雑木林の奥の奥へ二人が消えていく。

　何が起きたのか、全く理解が追いつかない。

　混乱の境地において、微かな呻き声を聞いてわたしは振り返った。

「……マル……ティーヌ様……」

　振り返って、目にしたのはマルティーヌ様の頽（くずお）れた姿だった。

　血溜まりに沈む体。その傍らで、マルティーヌ様の首が持ち上げられていた。滴る血液。それを浴びるように飲む何者かが、そこにいた。

　黒い髪。褐色の肌。それに、アレは……霊装？　

　神聖さの欠片もないが、身に纏うアレは間違いなく霊装で。

「そういえば、眼鏡っ子は一人もいなかったな」

「はい。主様」

「よし、回収しておけ」

「仰せのままに」

　何を、言っている？

　回収？　それは一体、どういう——

「——さて、数奇なことだが」

「……！」

　目の前でマルティーヌ様の姿ごと掻き消えた女。それを見計らって、壮年の男が口を開いた。

「アールマティの血筋か。皮肉なものだ」

「——！？　なぜ、わたしを……」

「お前のことは知らん。だが、お前によく似た女なら知っている」

　言って、男は微苦笑を浮かべた。

「まるで生写しだな。また、俺を殺しに来たのか？」

「あなたは……一体、何者なの……？」

「俺は、敵だよ。今も、昔も」

「そんなことは、わかってる」

　聞きたいのは、そういうことじゃない。

　剣を油断なく構える。すでに射程内。いつでも懐に潜れる。あの首を獲れる。その距離に相手がいるのに、何故だろう。彼を殺すイメージが湧かない。

「あなたは……不死種（アンデッド）？」

「その確信があったから、攻撃を仕掛けてきたんだろう？」

　その通り。前提として、こんな危険地帯に一般人が紛れ込むはずがない。

「だが、そうだな。別に隠す必要もない。どうせお前も、こちら側に足を踏み入れることになる」

　言って、男は名乗った。

　その名に、わたしは危うく剣を落とすところだった。

　だって、その名は。

「エル・マクシミリアン——ただの不死王（リッチ）だ」

　お祖母様の時代に死んだはずの魔術師であり——

　お祖母様が愛し、その手で殺した恋人の名前だったから。