「すごいね、中川君。こんな短時間で。あ、まだ猫田君か」

　目が覚めれば、さっき会った役所のおじさんが誰かと話している。まだ頭が痛んで、よく聞き取れない。何にせよ、連絡してくれた誰かに感謝だ。

　でも俺、玄関で倒れてんのにそのままとか、ちょっと酷い。

　それになんか、おじさん達、でかくないか？　打ち所が悪いのかもしれない。見え方がおかしい。

「これで俺、そっち側なんですよね」

　役所の人、なのか？

　スーツ、ボロボロすぎだろ。

　猫にやられたんだな、この人も。

「うんうん、合格。君のその熱意、気に入ったよ。だから説明は君に任せるね。彼、外泊予定だったのに。可哀想に」

「こいつ、事実を知らないから、外泊証明書のカード見せたらしいですよ。それで他の奴も狙ってたみたいで。だから今後、猫にカードを見せるなって言った方がいいかもです」

　俺の話、だよな？

　何言ってるのか聞き取りにくいけど、やっぱ怪我酷いのか。

　それなのに俺のこと、ほっときすぎだろ。

　その事実に悲しくなるが、２人の会話は止まらない。

「そーなの！　猫になると猫語がわかっていいね。でもなぁ……。カードはみんなが欲しいと思うし、チャンスは多い方がいいかなって、説明省いてるんだよね」

「悪趣味ですね」

「ははっ！　よく言われる」

　そろそろ俺が起きたことに気づきてくれよ。

　そう思いながらも、外泊どころではなくなった原因の猫はどうなったのかと探す。見える範囲ではいないので、どうにかしてくれたのだろうと安堵しながら、話し込む２人へ声をかけた。

　ミャア

　は？

　自分の口から猫の鳴き声がする。それが聞こえたみたいで、２人がこちらを見た。

　何で？

　何で俺がいるの？

　もう１人の顔は俺そっくりで、気味が悪い。

　そいつが近づいてくる。

「驚くよな。でも今から俺が言う事は真実だ。俺達は役割を交代するのに、体を交換した。人間に戻りたいなら、記憶がはっきりしている内に体を交換しろ。それが出来なきゃ、どんどん人間の時の記憶が消えていくから、戻れる確率が下がっていくぞ」

　役割？　交換？

「ここの猫がマタタビに反応する理由はな、あれを嗅いでいる時だけ、人間だった時を思い出せるからだ。まだ猫になりたてのお前にはマタタビが効きにくい。だから、油断してる奴についていけ」

　マタタビが、何だって？

　理解が追いつかないのに、俺に似た誰かがどんどん話し続ける。

「それと、１週間、ここを拠点にしていい。ドアも開けておく。内側からしか開かない猫の道も、外からでも開けられるようにしておく。スマホもそのままにしておく。それと、この周辺は他の猫が近づけないようにもしておく。だからほら、お前と連絡が取れなくて心配した奴なんか、狙い目だろ？　それに、１週間経ったら部屋から追い出されるし、お前に関する他の奴の記憶も操作されるからな」

　何だ、それ。

「正直、助かった。お前には感謝してる。だから応援してる。人間に戻れたらいいな」

　そう話し終えた奴の顔が、だんだん変わってきた。

「そうだ、忘れてた。交換する時はマーキングで目標を拘束しろよ。外だと薄まるからやめとけ。家の中だとすぐに充満するからやりやすい。その後は説明しなくても、その時になれば勝手に交換してる。それと、カードを咥えて発行した奴と一緒に外に出れば、それでも交換できる。カードなしで町の外に出るなよ？　猫の姿が安定しなくなるから危険だ。交換さえ成立したら、今まで過ごしてきた姿に変えられるからな」

　誰だ？

　男が喋りながらゆっくりと造形を変え、見たこともない奴になる。夢か、これ？　全部夢なら納得だ。

　そう思う俺に、男が顔を近づけてきた。

「俺達は何にでもなれる体を授かった。ただし、数は管理されている。平和のために。その真実を知った者はそれを調整する側にまわれる。断るのなら、記憶を消されて猫として生きろ」

　何言ってんだ、こいつ。

　夢は夢でも悪夢。だから話半分で聞いているが、訳がわからない。

　するとおじさんが割り込んできた。

「ちょっと難しく言い過ぎじゃないかな？　あのね、絵本に出てくる救いの日があるでしょ？　あの時から人間は進化したんだよ。何にでもなれちゃう、素晴らしい神の力を手に入れたんだ。みんな使うよね、そんなの。そうしたらね、発見したんだよ。人間をある一定数だけに調整してあげると、争いがなくなるって」

　夢なら覚めてくれ。

　理解できなさ過ぎて、頭が痛い。だから思わず手で押さえようとした。でも、肉球が見える。

「今はね、姿を変えられる条件に制限が付いてるんだ。悪用されちゃうと困るからね。これは一部の人間しか知らないし、漏洩を防ぐためにナノチップに仕掛けがある。なんて、ごちゃごちゃ言っても訳がわからないよね？　だからもっと詳しい話は、僕達側になるのか意思を確認しからにしようか。その後で、平和のための教育も受けてもらうから。あっ。猫田君、大丈夫？　交換したばかりだから疲れたかな。それとも、猫になれたことが嬉しくて、もう戻らなくていいのかな？」

　もう十分だ。

　何も考えたくない。

　それに、夢の中でも猫を感じるなんて、俺はこんなにも猫が大好きだったんだな。

　あごの下にある柔らかな肉球に、思わずゴロゴロと喉を鳴らす。

　そして大好きな猫の存在を感じながら、まぶたを閉じた。