第261話 黙っていたのは……。
申し訳なさそうにうつむいて、誠司が話す。
「その当時から代々、私の家は村長を努めております。すべては家の罪を隠すため権力が欲しかったのです。そして失踪事件が起こるたび、その力を使って
「そ……村長だからってそんなことができるの……？」
ぬか娘の疑問。
それには六段が答える。
「今は難しいだろうな。……しかし昔はそのくらいのことよくあったもんだ。村を上げて決起すれば地元の警察ごとき、いくらでも言うことを聞かせられたもんだ」
「……なんだか犯罪の匂いがプンプンするな」
とくに驚いていない様子のモジョ。
飲兵衛は笑って酒をあおる。
「いまでも権力の周りは汚い金と犯罪だらけやで？ 昔はそれが今よりちぃ～～～～～～っとばかし〝おおらか〟なだけやったんや」
「暴力も持っとったしの？」
ジロリと偽島と村長を睨む占いさん。
「……お前ら、血縁なんじゃろ？」
観念したようにうなずく誠司。
偽島も黙り込み、否定はしない。
「ま、その話は後でいいだろう。……とにかくあの時のゲンさんと節子さんは見ていられんかった。取り乱して、何日も何日もろくに寝ずに
言ってチラリと占いさんを見る六段。
しかし占いさんは無表情で動きもしなかった。
「それから３０年、時が流れた……」
元一が語りだす。
「どれだけ時間が過ぎようとも……ワシの頭から
アルテマの頭を抱き寄せ、涙に震える。
アルテマもじゅるじゅると鼻を赤くしていた。
「そんな時じゃよ。裏山から轟音が聞こえ、不思議な光が舞い降りたのは。ワシは慌てて山を登った。言いようのない予感を感じたからじゃ。這うように祠まで辿り着くと……そこに居たんじゃ。ずっと……ずっと探し求めていた
その時の嬉しさを思い出して節子が泣き崩れた。
六段も、うんうんとうなずき鼻水をすする。
「ツノを生やしたその少女は、それでも娘だと確信できた。しかし同時に夢まぼろしとも思った……。そうじゃろう？ ありえん話じゃからの……。それでも夢ならば覚めてくれるなと願い、家に連れ帰ったんじゃ」
「……わかっていたなら、なぜ最初に親だと言ってくれなかった？」
聞きたかった質問。
他のみんなは事情を知っていたようで、アルテマだけが仲間はずれ。
少し非難する目でみなを見回した。
それについては、ぬか娘が謝った。
「ごめん……アルテマちゃん。私たちみんなゲンさんから口止めされていたんだよ。
「どうして……」
言っていいものか、ちょっと元一を見るぬか娘
恥ずかしそうにしているが拒否はしないので説明してあげる。
「あのね、ゲンさんはね。怖かったんだって」
「怖い？」
「聞いて……消えちゃったらって」
「消える？」
元一を見上げる。
真っ赤になって横を向いている。
「まぁ、あれやな。鶴の恩返しみたいなもんやな。正体を知ったらそこで夢は終わり……ってなもんや」
にやにや、茶化すように酒を飲む飲兵衛。
占いさんはアルテマを撫でながら、
「……男っていうのはの、いくつになっても子供で、意気地なしで、めるへんなところを持っているもんじゃ、許してやれい」
「――――ぷ」
それを聞いて思わず吹き出してしまうアルテマ。
元一は心外だとアルテマを睨む。
「そ、そ、そ、それが親の気持ちというもんじゃ！！ お前……ワシがどんな気持ちで何十年も――――……お？」
言い訳をする元一。その胸にアルテマは額を押し付けた。
まったくバカバカしい……。
そんなことでみんなを巻き込んで、嘘をつかせて、芝居をうたせて……。
言ってさえくれれば……記憶が戻ったかもしれないのに。
そうしたら、これまでの色んなトラブルも起きてなかったかもしれないのに。
それでも、その不器用さが全部自分への愛だったとわかって、アルテマはすごく暖かな気持ちに包まれた。
怒られて当然のことをしてしまって……悪いのは自分のほうなのに……。
つまらない短気で、素直に謝れなかった自分が全部悪いのに……。
ずっと長い間、心配をかけ続けてきたこの償いを。
これから力いっぱいさせてもらおう。
心からの祝福と、少しの寂しさで。
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