暗黒騎士様の町おこし ～魔族娘の異世界交易～

第254話 繋がり

「ぐ……ぐうぅぅぅぅぅうううぅっ！！？？」

　焼けるような全身の痛み。

　適性もなければ信仰も違うアルテマの幼き身体では、リ・フォースを生成するだけの聖気（魔力）を錬成することができない。

「ぐ、ど、どうすればいいのですか師匠！！」

　元一の魂が、どんどん遠ざかっていくのを感じる。

　アルテマは焦り、声に出して叫んでいた。

　それを聞いたまわりのメンバーは、その声色でなにかトラブルが起こったことを悟る。しかし術が発動してしまって、迂闊に手を出すことも話すこともできないでいた。

　そんな中、占いさんだけは聞かずとも状況を理解していた。

　法力の練度で、魔力の流れが見えるのだ。

　アルテマの身体は無理に通そうとする聖気に悲鳴を上げ、いまにも崩壊しそうになっていた。

　ここに来るまでも無理をしてきたのだろう。

　すでに心身とも擦り切れてボロボロになっているはず。

『だめです。これ以上はあなたの体が持ちません。術を止めます！！』

　ジルが言うが、

「私のことなんてどうだっていいのです！！」

　アルテマが悲鳴を上げた。

「私なんて壊れようが裂けようが、それよりも元一を助けてください！！　この人は関係ないんだ！！　私が勝手に世界を渡って、迷惑をかけて――それでこんなことに……死なせるわけにはいかないんです！！」

　その言葉に、節子がアルテマを抱きしめた。

　同じように小さく悲鳴をあげて。

「アルテマ……いいのよ、もういいの。あなたを犠牲にしてまで、この人は生きようなんて思っていません。思うものですか！！　もう……無理を……しないで……お願いです……うううぅぅぅっ！！」

「いいや、そんなことはできない！！　師匠お願いします！！　無理にでも！！　私は耐えてみせます！！」

『し、しかし……』

　ジルとて救いたい。

　多少の無理で済むのなら、させてやりたい。

　孤児として育ったアルテマ。

　自分が親代わりに育てたつもりだったが、本当の親のように愛情をそそいでやれたわけでもない。

　いまも、この子は私を母とは呼ばず、師匠と呼ぶ。

　そんな彼女が、元一と節子だけにはすごく優しい目を向ている。

　思わず、嫉妬してしまうほどに。

　開門揖盗（デモン・ザ・ホール）越しに、そこだけは不思議に思っていた。

　アルテマを通じて節子の気配が伝わってきた。

　すごく柔らかく、大きく、強い。

　無限と断言できる――――強い強い想い。

　――――限界のない、無償の愛がそこにあった。

（ああ……そうでしたか）

　その瞬間、ジルは理解した。

　驚くこともなく自然に飲み込めた。

　それだけの力が、節子とアルテマ、そして元一から感じられた。

『わかりました』

　ジルは答えた。

『容赦はやめます。アルテマ、死んではダメですよ』

　三十数年前――――異世界ラゼルハイジャン。

　帝国領の端にある、とある荒野。

　ジルは聖王国軍との小競り合いに援護として呼ばれ、馬に揺られていた。

　草木も生えぬ、乾いた土の上をコツコツ蹄を鳴らしながら進む。

　乾燥しきった草の玉が、風に運ばれ転がっていく。

　こんな痩せた土地を……どういうつもりで奪いにくるのか？

　もはや聖王国側も理由はわかっていないのかもしれない。

　すこし道を外れると〝奈落への入り口〟と噂される峡谷がある。

　不気味な雰囲気が漂うその辺りは、強い魔物も多く現れる。

「ジル様、すこし歩を速めましょう」

　それを理解している護衛がそう提案してきた。

　うなずいて、少し早足で馬を進める。

　と――――やがて視線の先に小さな影が現れた。

　――魔物か？

　緊張が走る。

　近づくにつれ、段々とその影の正体が見えてくる。

「ツノ……？　こ、こいつ……オーガの子供か？」

　オーガは頭にツノを生やし屈強な体躯を持つ人型魔物だが、魔物であるかぎり生殖能力はない。魔物とは生物が悪魔に憑依されて増えるものだからだ。

　なのでオーガの子供とは間違った表現で、いうなれば子供のオーガと表現すべき。

「待ちなさい」

　武器を構え警戒する兵士を下がらせ、ジルが前に出た。

　子供は女児で、見た目の年齢をいえば１０歳くらいにみえる。

「ジル様、オーガは凶暴な魔物です！！　お下がりください」

　部下たちが進言してくるが、

「……いいえ、これはオーガではありません。この子は――〝鬼〟です」

「……お、鬼……！？　鬼といえばあの……希少種の……？」

「ええ、おそらく。……間違いありません。ただのオーガでは、ありえないほどの魔力を感じます……」

　鬼と呼ばれた女児は、荷物も、羽織るものさえ何も持たず、真っ裸。

　身体の所々に小さな傷を負っていて、目は虚ろに曇っていた。

　どこから歩いてきたのか……荒野を見渡すが集落はもちろん、キャンプ一つない。

　やがて力尽きた女児はガクンと膝を折ると地面に倒れた。

「いけない」

　あわてて馬から降りるジル。

　女児に駆け寄って〝ヒール〟の魔法をかけてやる。

「……う……」

　魔法でいくぶん回復した女児は、閉じかけた瞳を開けてジルを見上げた。

「大丈夫ですか？　私は帝国暗黒神官長ジル・ザウザーといいます。あなたに危害を加えるつもりはありません」

「あ……」

　女児は言葉にならない言葉を発すると、力なく空を見上げ、周囲を見回した。

「あなたは鬼の……いえ。あなたはどこから来たのですか？　帰る場所はありますか？」

　ジルの問いかけに、

「…………………………」

　なにもわからない、判断できないといった風に目を踊らせる鬼の女児。

「……そうですか、わかりました。ではあなたの身は私が預からせていただきます。……覚えているようでしたら名前をお聞かせ願いますか？」

　言葉すら通じているのかわからない。

　聞かれた女児はしばらく虚空を眺めていたが、やがて目を合わせると、

「有手（あるで）……依茉（えま）」

「うん？」

「私…………有手依茉（あるで　えま）」

「アル……エマ？」

　それだけ言うと女児はスゥ……と眠りについた。

「アル、デェ、イマ？　帝国では聞かない名前ですねジル様」

「そうですね……。正体がわからない以上、本名を使わせるのも危険です」

　護衛が眉を寄せて言う。

　ジルは少し考えて、

「アル……デェマ……アルテマ。うん、あなたは私の名前を付けて〝アルテマ・ザウザー〟これからはそう名乗りなさい」

　微笑み、まるで母のように優しくアルテマの頭を撫でた。