暗黒騎士様の町おこし ～魔族娘の異世界交易～

第255話 記憶の欠片

　――――ババッ！！　バリバキバリバリバリバリッ！！！！

　リ・フォースの魔法がアルテマの身を内側から焼いていく。

　魔神信仰に染まった肉体は精神魔法の通過を嫌い、そのストレスが痛みとダメージに変わっていく。

「う――ウグッ！！　うぐ、うぐぅぅっぅぅぅぅぅぅぅ……！！！！」

　本当ならこれ以上の無茶はさせられない。

　しかしジルは気づいてしまった。

　元一が、そして節子がアルテマの――――いえ、有手依茉（あるで　えま）の両親だったということに。

　アルテマは過去の記憶を失っている。

　自分が誰なのか、何処にいたのか、どうしてここにいるのか。

　名前以外はすべて真っ白で、なにかを思い出すことはなかった。

　いまも。

　元一や節子のことを思い出しているわけではないだろう。

　しかし記憶などでははかれない、強い絆をたしかに感じているはず。

　だからこそ、命をかけて救おうとしているのだ。

　恩のため、などではけっしてない。

　ジルはそんなアルテマの想いに１００％の答えを出してやるつもりだった。

　無理をさせられないと、引くのは簡単。

　しかしアルテマが元一を想うように、ジルもアルテマを想っている。

　想っているからこそ、同じ恐怖を。

　大切に想っている人間が消えてしまうかもしれない、という最大の恐怖と戦おう。

　ジルは震えながらもリ・フォースの出力を上げる。

　アルテマの――小さな体の限界を越えてまで。

「ぐ――――うぐぅぅぅぅぅぅうううぅぅぅぅっ！！？？」

　気の遠くなるほどの激痛。

　全身が焼きただれ、灰になっていく錯覚すら感じる。

　血管が浮き上がり、破れ、手足の感覚もなくなってくる。

　しかしアルテマはそんな代償をむしろ頼もしく、それだけ元一を救える力があるのだと歓迎した。

「アルテマ、もう止めて！！　やめなさいっ！！」

　節子が悲鳴をあげる。

　しかしリ・フォースの力はどんどんと上がってアルテマもそれを受け入れていく。

　焦げて血だらけになっていく娘を止めようと強く抱きしめ、夫から遠ざけようとするが、アルテマがけっして元一の手を離さない。

「ぐぐ……げんいち……たのむ、返ってきて……」

　決死の想い。

　だがそれでも魂の光はどんどんと薄くなっていく。

　だめだ……まだ、まだ足りない……！？

　身を裂くほどに出力を上げても効果を現してくれない神聖魔法。

　もっと――――もっと力を込めなければ！！

　だけども。

　これ以上、どうやっても魔力を放出することができない。

　もうすでに、この身体の限界は越えていた。

　ジルも絶望を感じていた。

　愛弟子を、壊すつもりで、容赦などなく本気で唱えた。

　それでもこの上級神聖魔法を完成させるには至らない。

　それだけのポテンシャルがいまのアルテマの身体には、どうしてもなかった。

『ア……アルテマ……もう、これ以上は』　

「嫌です！！」

　ジルの言葉に、即座に否定を返す。

　それはただの感情。

　いくら嫌だと叫んでも、届かないものは届かない。

　そんなことが理解できない弟子じゃない。

　それでも足掻くのは、相手が大切な人だから？

　――――いや。

　自分はそれでもアルテマの親。

　３０数年も親代わりの師匠として彼女を見てきた。

　窮地であればあるほどアルテマは冷静に、一粒の可能性を探す。

　それを拾って、これまでいくつもの修羅場を越えてきた。

　そんな弟子が嫌だと叫ぶのなら。

　きっとあるのだろう、一粒の可能性が。

　激痛に薄れる意識の中。

　アルテマは、元一と節子の手のぬくもりを感じていた。

　それはとてもあたたかい、やさしい、安心という海に包まれた感触。

　鼓動が止まって冷たいはずなのに、そう感じた。

　感じるほどに自分の中にある、大切な大切な想いがくすぶってくる。

　そのくすぶりを消したくなくて、命を削ろうともリ・フォースを止めない。

　景色が浮かんできた。

　――――これは……知らない記憶？

　ある場所で遊んでいた。

　周囲はぼやけてよく見えないし、遊んでくれている人の顔もよく見えない。

　でもとても優しく頭を撫でて、喜びと安心を与えてくれる人。

　ある場所でご飯を食べていた。

　ウスターソースとケチャップの手作りハンバーグ。

　ほっぺのご飯粒を取ってくれる人がいる。

　その人もとっても優しく、あたたかい。

　ある場所で怒られていた。

　危ない道具に勝手に触ったから。

　男の人に頬を平手打ちされた。

　とても痛かった。

　でも怖くはなかった。

　それが愛情だと知っていたから。

　ある場所で寝込んでいた。

　風邪を引いてうなされていた。

　男の人と女の人がそばにいてくれた。

　二人は私の手をにぎって、死ぬなと言ってくれている。

　大げさだな。

　ただの風邪なのに。

　依茉（えま）、依茉（えま）と私を呼んでいる。

　依茉（えま）……？

　ああ、そうだ。

　それ、私の名前だ。

　この人たちは――――？

　お父さんとお母さん。

　ああ、そうだ。

　いま、この手をにぎってくれている人たちは――――。

　元一と節子は――――。

　記憶のモヤが晴れて、景色がはっきりと見えてくる。

　ある場所は――――元一の家。そして蹄沢集落。

　お父さんとお母さんは――――。

　抱きしめてくれている節子に向かってアルテマが言った。

　目に一杯、涙をためて。

「お母さん……？」

　と。