第169話 拒絶の悪魔・季里姫⑪
「まずはじめに問うが……」
アルテマは
クロードは怨霊から聖剣を取り上げると加護をかけ直す。
六段や元一もまた怨霊を警戒し、それぞれの武器を構えて取り囲んでいた。
占いさんは崩壊しかかった結界を解き、やれやれと畳に沈み込んでいる。
村長の誠司は気絶してひっくり返ったままだが、エツ子とその孫の政志はかろうじて意識はあるようだ。
政志の目隠しがいつの間にか取れてしまっている。
しかし呪いを耐えきった疲労と、アルテマたちの人知を超えた戦いに怯え、悲鳴すら上げられないでいた。
「……貴様は、祠の伝承にある娘――季里なのか？」
尋ね、すぐに思いなおし、言い直す。
「いや……かつてそうであったか？」
しかし、聞かれた怨霊は無表情で静かに首をふった。
アルテマは意外そうな顔をした。
「？ だがお前の名……そして宿主との因果関係……偶然とは思えんが？」
すると怨霊はエツ子の顔を遠目に見、そして薄笑った。
『我は怨霊……かつては名もなき存在だった者……』
「名もなき……野良の低級悪魔だったということか？」
『……あるとき、我は召喚された。そして子を護ってくれと頼まれた。……代償に我は術者の命と名前を要求した』
「……それが季里だったと？」
『お前の言う『季里』であったのかはわからんが、たしかに我が喰らったのは季里という老いた術者だったよ。……そのおかげで我は遥かに強い力を手に入れた』
「……『子を守る』というのは？」
『そのままの意味よ。そのとき術者の子は、龍の生贄にされていたからの』
「龍？ 龍とは
『そうだ。
「孫？ 子ではないのか？」
『……子孫という意味で『子』だ。……受けた願いは子々孫々、術者の一族を
「まってくれ」
そこで元一が、弓を向けたまま、わからないと言った顔をする。
「季里と
「だなぁ。……もし結ばれぬ悲しみで龍に化けてしまっていても、本人が命を賭して怒りを鎮めようとしたのじゃろ？ ならそれで良さそうなもんじゃもんじゃろ。いや……龍の気持ちなんてわからんけどもな」
六段も納得できないと首を捻った。
その話を聞いた怨霊は、
『……想い人？ そんな話は聞いていないが……？』
その言葉に、みなは顔を見合わした。
「いや……村の伝承では源次郎と季里の二人は愛し合っていて、しかし許されぬ恋だと引き離され。悲しみに暮れた源次郎は苦しみの末、龍の姿へと変わった……と言い伝えられているが？」
しかし怨霊は『なんのことだ』と首をふるばかり。
「……で、では怨霊よ。お前は季里からどう聞いていたんだ？ なぜ
『我が聞いたのは、
「……………………」
「おいおい……ちょっと話が変わってきたぞ……？」
「だなぁ……ちょっとどころじゃないけどなぁ。根本的に変わってきている」
嫌な予感をひしひしと感じ、ジト目に変わってくるアルテマ。
座敷では占いさんが猫に餌をやり始めている。
さらに怨霊は伝承にはなかった真実を語る。
『……
「あ～～……それで、どうせ追い出されるなら一番気に入った女を持っていこうと」
「したら斬られて死んだと」
六段と元一の二人は、裏山の、
『……成敗された源次郎はやがて、
さらにアルテマも白々しい目で茂みを見上げる。
「……で、
『ああ……しかし年老い、相手にされなかった術者は、代わりに娘を求められ、なくなく差し出すことになった』
「……なんと……惨たらしい……」
目頭を押さえ首を振る元一。
『娘を喰らった
「怒りが静まるどころか……煩悩に拍車がかかったというわけね……」
これだから男って……。
と、いわんばかりにぬか娘が六段たちを見上げる。
その首を無言で裏山へと向かせる六段。
『……そこで、一族の未来を案じた術者は、己の命を代償に代々子孫を守り続けよと我を召喚したのだ』
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