狐に嫁入り

第8話

　白銀は軽く頭を振った。

「これで、信じたか？」

「か、神様がなにゆえ、このような貧相な家に、おいでになられたのでしょうか？」

　祖父の怯えながらの問いに、金色の瞳で、白銀はついっと一太郎に視線を向ける。

「なに、一太郎と約束をしただけだ。雨を降らせてやる代わりに、おまえの命の次に大事なものをもらっていくと」

「そ、それが千鶴だと？」

「一太郎が命の次に大事にしているものは、千鶴だ。だから、私がもらっていく。それが対価だ」

　白銀は、千鶴に手を伸ばした。

「さぁ千鶴、おいで。私はおまえとの約束を守るためにも来たのだ」

「覚えて、くださっていたのですね」

「無論だ。さあ」

　千鶴は導かれるように止めていた足を進め、白銀の手を取ろうとした。

「だめだ！」

　しかし、二人の間に、一太郎が立ちふさがった。

「神様！　おれの大事なもんは仕事道具だ！　千鶴じゃねぇ！」

　白銀はあからさまに不機嫌そうに、顔を歪めた。

「嘘を言うな。おまえは誰よりも千鶴を愛しているではないか。だが、その愛は今、ゆがんでいるようだが」

「ゆ、ゆがんでいる？」

　白銀は鋭い目つきで、一太郎をにらみつけた。

「千鶴が望まぬ結婚を、無理に進めようとしているだろう。それが千鶴の幸せにつながると思いこんで！」

「じ、実際に、こんな村にいるより」

「千鶴の意志を無碍（むげ）にしておるではないか！　それのどこが幸せを願っての行（おこな）いだ！」

　白銀は一太郎の言葉をさえぎって、一太郎に怒りの矛先を向ける。

「白銀様」

　千鶴は一太郎の横をすり抜けると、怒る白銀をなだめるように彼の手を取った。

「白銀様、もうよいのです。だってあなた様は、私との約束を守るために、来てくださったのでしょう？」

「あぁ、そうだ。一太郎との約束の対価として、千鶴をもらいにきた。それと同時に、千鶴と交わした約束も果たすために参った。だが、千鶴がこの手にいる以上、もうここに用はない。行こう」

「はい」

　千鶴は笑顔でうなずいた。