狐に嫁入り

第4話

　それからというもの、雨は定期的に降るようになった。おかげで、だめになりかけていた作物たちは元気を取り戻し、みるみると育っていき、夏を越えて、秋には田んぼには稲穂が黄金色の輝きを放ち、畑は緑の絨毯を作り上げた。

　村人たちは収穫に精を出している。千鶴も手伝おうとしたのだが、一太郎が拒否した。

「白くてきれいな肌が、太陽で赤くなったらいけねぇ。千鶴は家で待ってろ」

「……わかりました。お仕事、頑張ってください」

　千鶴は父の強い要望に、しぶしぶとうなずいた。代わりに、梅のおにぎりを二つ作って、お弁当として一太郎に持たせた。

「千鶴は本当に、気の利く娘だ。ありがとうな」

　一太郎は畑と稲刈りの道具を持って、家を出て行った。

　家に残された千鶴は、もう年で野良仕事ができなくなっている祖父と祖母に、食事の用意をしたり、祖母と針仕事をしてすごした。でも、時折なにかを考え込むようにして、針の動きがとまってしまう。

　今も一緒にいる祖母と針仕事をしていたのだが、何かを考え込んでいる千鶴に、祖母が声をかけた。

「どうしたんだい？　千鶴。なにか悩みがあるのなら、話してごらん？」

「おばあ様……。前に、父様が持ってきた見合いの話は、どうなりましたか？」

「どうって、一太郎は進めるつもりだろうよ。千鶴も、こんな辺鄙（へんぴ）な村にいるより、町で暮らすほうが、ずっと幸せになれるよ」

「正直、私はお見合いをお断りたいしたいです」

「千鶴」

　祖母は針をしまって、千鶴と隣に座りなおし、覗き込むように千鶴の顔を見つめる。

「どうしたんだい？　だれかに、なにか言われたのかい？」

「いいえ。私はこの村から出たくないんです。それに約束があるのです」

「約束？」

「私はその約束が果たされるのを、待っていたいのです」

　千鶴の言う意味がわからず、祖母は困惑する。

「その約束っていうのは、なんなんだい？」

「ごめんなさい。言えません」

「千鶴……」

　千鶴はそれきり、もう「約束」という言葉を口にすることはなくなった。