終焉の紡ぎ手：外伝

後悔、懺悔、そして

　魔が差した、としか言いようがなかった。

　リベルタは上体を起こし、ベッドの上でため息をついた。

　隣で眠るルーチェ。美しい横顔にかかった長い髪を払おうと手を伸ばした。だが、やめた。

　自分にそんな権利はない。望んだ。だから行動した。自分の卑劣さに嫌気がさす。

　ルーチェがうっすらと目を開ける。

「おはよう」

　リベルタは声をかけた。ルーチェが目を見開き、素早く上体を起こす。そして、無言のまま、リベルタの頬をぶった。

　こうなることは分かっていた。リベルタは甘んじてそれを受け入れた。

　　　＊

　それから三か月がたった。

　王都の中央、城の中庭で、兵達は今日も己の技に磨きをかけていた。

「甘い！」

　ルーチェの突きが、ラーゴに入る。ラーゴはそのまま体勢を崩した。一対一の訓練。ルーチェの勝ちだ。

　外野で自分の出番を待つリベルタ。いつもはルーチェに声援を飛ばす。だが、あれ以来リベルタはルーチェに声をかけることができなくなっていた。代わりに漏れるのは深いため息。

　自分の卑劣さに言葉も出ない。

　ルーチェの方をちらりと見る。彼女はいつも通りの涼しい顔だ。こちらが話しかけなければ、ルーチェは話しかけてはこない。もう、しばらく業務以外での会話はしていない。

　さみしい。

　ふっとそんな言葉が頭に浮かび、リベルタはそれを打ち払うように首を横に振った。そんな感情、どこか昔に置いてきたはずだ。

「ルーチェさん⁉」

　タリスの叫び声に、リベルタは顔を上げる。リベルタは目を見開く。ルーチェが地面に倒れている。

「ルーチェ！」

　リベルタは人々を押しのけ、ルーチェの元に走る。気を失っている。顔色が悪い。妙な汗をかいている。リベルタはぞっとしたものを覚え、ルーチェを抱える。

「医務室に連れて行ってくる。タリス、あとは任せていいな？」

「大丈夫です」

　タリスの頼もしい返事を聞き、リベルタはルーチェを抱え走り出した。まさか、そんなことがあるはずがない。リベルタは緊張しながら医務室へ急いだ。

　　　＊

　医務室での治療中、リベルタは部屋の外へ追い出された。診察するなら仕方ない。

　リベルタは城の廊下で手持無沙汰にルーチェが目覚めるのを待つ。リベルタは壁に

背をあて、目の前の大きな窓を見やる。

　空は澄み渡っていていい天気だ。ぼんやりとそれを眺める。だが、心は落ち着かない。焦燥がこみあげる。

「あ」

　幼い声に顔を上げると、そこには最近歩き始めたルナーリアがいた。彼女はリベルタを見つけると、満面の笑みを浮かべる。

「りべるたおじちゃ」

「ルナーリア。一人でどうした？」

　ルナーリアはその質問には答えず、こちらに手を伸ばしてくる。

「仕方ないな」

　リベルタは笑いながら、ルナーリアを抱き上げた。その温かさと重みが伝わってくる。自然と頬がほころぶ。

　子供は嫌いじゃない。むしろ好きだ。もし、ルーチェとの子供ができたらどれほど嬉しいか。何度も何度も思った。素直に伝えられなかった結果があれだ。

　リベルタはまた、ため息をついた。リベルタの浮かない顔に気づいたのかルナーリアがリベルタの頬にぺちっと触れる。

「りべるたおじちゃ？」

「なあ、ルナーリア。俺はな、大好きな人に最低なことをしてしまったんだ」

「さいてい？」

「そう。それも何度も何度も。でも今回ばかりは許されないかもな」

　リベルタは、ルナーリアを高く持ち上げた。ルナーリアはきゃっきゃと声を上げてはしゃぐ。

「ルナーリア」

「ママ！」

　自身を呼ぶ声にルナーリアの笑顔が華やぐ。地面に下すと、ルナーリアは一目散に母であるフィアのもとへかけていく。フィアはルナーリアを抱えると、こちらに向かって微笑んだ。

「ルナーリアの相手をしてくれてありがとう」

「いえ、それよりだっこ代わりましょうか？　お身体が」

　リベルタは二人目の子をその身に宿したフィアの身体を案ずる。

「大丈夫よ。ありがとう」

　ルナーリアを連れてフィアが行く。その背をリベルタは見つめる。途中、焦ったように駆けてきたアウトリタ。フィアが抱えていたルナーリアをアウトリタが抱く。

　フィアと結婚し、今は王となったアウトリタ。だが、見える背はただの優しい父親だった。

　フィアは今でもディニタを思い続けている。だが、フィアは国の安定のために身を固めた。アウトリタもそれを分かっていた。それでも二人は、正しく愛し合ったのだ。

　二人の背中を見送る。

　それに比べて自分はなんだ。歪んだ愛情。愛おしさに含まれる妬ましさ。制御できずに欲望のままに吐き出した。いや、自制するつもりなんかなかった。ルーチェの優しさに甘えていつも自分の歪みをさらけ出してきた。

　自己嫌悪に、リベルタは壁に背を付けそのままずるずると座り込んだ。

「あーあ……。本当に最低……」

「何やってんだ？」

　頭上からの声に顔を上げるとルーチェがこちらを怪訝な目で見下していた。その顔色はまだよくない。リベルタはのろのろと立ち上がる。

「その、大丈夫か？」

「黙ってついて来い」

　ルーチェがリベルタの手首を掴んだ。そして、そのまま歩き出す。

「ルーチェ？」

「黙って、ついて来い」

　分かった。そう答えるのもはばかられそうな静かな声だった。ルーチェが手を離した。リベルタはルーチェに従い、黙って彼女についていった。

　　　＊

　城から十分ほど歩いたところにある、小さな家。アリシヤとルーチェが住む家だ。

　アリシヤはオルキデアで働いているため、今はいない。木製の机に四脚の椅子。ルーチェがその一つに腰を下ろす。

「座れ」

　リベルタは、ルーチェに促されるまま、その正面に座った。気まずい沈黙が訪れる。ルーチェが口を開いた。

「妊娠した」

　ルーチェの静かな声。リベルタは彼女の目を見ることができなかった。ルーチェは続ける。

「お前の子だ」

「そう、か」

　リベルタは笑おうと顔を上げた。だが、表情が引きつっているのが自分でも分かる。

　望んだはずだ。これがあるべき結果のはずだ。

　ルーチェはそんなこちらの様子に気付かないのか続ける。

「結婚しないとな」

「そう、だな」

「このままじゃアリシヤに示しがつかない」

　そこでルーチェが言葉を止めた。黄金の目がまっすぐにこちらを見据える。

「これで満足か？　リベルタ」

　喉が締め付けられるのを感じた。

　満足だ。自分はこの結果を待ち望んでいた。いつかいつかと先延ばしになんかしたくなかった。

　だから、あの夜――。

「あの夜、俺は、お前のグラスに、酒を混ぜた」

　気付けば震えた声でリベルタは口に出していた。

「お前が、酒に酔ったら、どうなるか、分かって、それで」

　ルーチェは酒に酔うと、ひどく甘えたがりになる。普段は隙の一つも見せない彼女だが、酒だけは弱い。リベルタはそれを分かってルーチェのグラスに酒を注いだ。

「それで」

　言葉が続かなかった。ほろ酔いで気分が高揚したルーチェを誘った。半ば無理矢理だったと言っても間違いではない。そして、腹に子を孕ませた。

　卑劣極まりないやり口だ。どうしようもない。分かっているのに。

「悪い……、ルーチェ。俺、嬉しくてたまらない」

「は？」

「俺、お前を孕ませたことが、気が狂いそうなくらい嬉しくてどうしようもないんだ」

　その時、ルーチェが立ち上がり、リベルタの頬をぱんっと挟む。

「⁉」

「嬉しいんだったら嬉しそうな顔しやがれ、馬鹿が」

　手を離したルーチェ。見上げると、呆れたような表情の彼女と目が合う。ルーチェが小さくため息をつくと言った。

「私も嬉しいよ」

「え？」

「いや、そう言うと語弊があるな。嫌じゃないんだ。本当に。チクショウが」

　そういってルーチェはわしゃわしゃと頭を掻きむしる。

「お前との子ができて、嫌じゃない。嫌じゃないどころかむしろ……。あーあ、そんな自分が嫌だ。なんか悔しい……」

　顔を逸らすルーチェ。照れているかのような挙動に、リベルタは机に手をつき、思わず立ち上がる。

「ま、待て……⁉　俺はお前に酒を飲ませて無理矢理――」

「リベルタお前バカだろ」

「へ？」

　ルーチェも立ち上がり、こつんとリベルタの額に額をぶつける。

「お前が私のグラスに酒を入れたことくらい分かってたんだよ」

「え？」

「分かってて飲んだ。私としても一歩踏み出したかったから」

　リベルタは戸惑う。

　ルーチェはあのグラスの飲み物が酒と分かって飲んだ？　一歩踏み出すために？　一歩ってなんの？

　リベルタの混乱をよそにルーチェはふっと額を外す。

「なあ、リベルタ。お前何か勘違いしてないか？」

「何かって……？」

「私が怒ってるのはお前が酒を飲ませたことじゃない」

　ルーチェは自分の意志で酒を飲んだ。だとしたら――。

　リベルタは小さな声で尋ねる。

「襲ったこと？」

「そうだ。そして！」

　ルーチェがふっとリベルタの胸倉をつかんだ。

　あ、頭突きされる。

　覚悟し目を閉じた。だが、感じたのは唇に落ちた柔らかな感覚。ルーチェが唇を離す。黄金の目が間近でリベルタを見つめる。

「そうでもしないと私と共にいられない。そう思ってるだろうお前の腐れ根性だよ」

　ルーチェがリベルタを離す。力の抜けたリベルタはそのまま倒れこむように椅子に腰を掛けた。

「……待て。どういうことだ」

「察しろ、馬鹿が」

　そういってルーチェはぷいと横を向いた。

「本当はあの夜、お前に好意を伝え、正当な手続きを持って恋人という関係になって、結婚するという手筈を踏みたいとお前に話したかったんだよ、馬鹿が」

　一息にルーチェはそう言った。訳が分からない。

「好意……？　恋人？　誰と？」

「お前だよ。言わせるな。クズめが」

　ルーチェは深いため息をつき、椅子に座った。

「お前さぁ、なんで自分の好意は押し付けてくるくせに、私の気持ちは受け取ってくれないのかなぁ」

「だって……」

　リベルタは言葉に詰まった。

　確かにそうだ。無意識だった。ルーチェは自分に好意を持つはずがない。どこかでそう思っていた。それがどうしてか。リベルタは分かっている。

「俺はお前に最低なことをした」

　ルーチェの大切な人であるアリシヤを奪おうとした。ルーチェのことを斬り、牢につなぎ、そんな状態の彼女に手を出そうとした。

「許されるはずがない」

　口にして気付いた。そして続ける。

「そう思っている。分かってるのに、俺はお前と共にありたい。それで」

　今回のことだ。自分の暗い欲望に負けた。リベルタはもう一度、口にした。

「許されるはずがないんだ」

「あれだけのことをやったくせに、なんでそんなところは真面目なんだ。お前は」

　ルーチェがふっと笑う。

「お前は変わってしまった。けど、変わらないな。やっぱり」

　黄金の目がリベルタを映す。昔と変わらない真摯で美しい瞳。

「リベルタ。私はお前のことを愛している。私の気持ち、受け取ってくれ」

　ルーチェが満面の笑みで言った。

　ルーチェが初めて笑った日のことを思い出した。美しくて儚い笑顔だった。笑ってくれて嬉しかった。ずっと、その笑顔を見たいと思った。その思いは、歪んで、狂った。

「いいんだろうか」

　リベルタは目元を覆い、呟いた。

「なぁ、ルーチェ。俺はこんな幸せになっていいんだろうか？」

　歪んだ自分を認めていた。それが今の自分だ。変えられるはずもない。分かっている。だからこそ、どこかで受け入れられなかった。自分が幸せになることが。

「愛する人から、愛される。そんな幸せを、こんな俺が享受していいんだろうか」

「いいよ」

　あの日と同じようにルーチェは言った。

「いいんだよ。リベルタ」

　リベルタは強く奥歯を噛みしめた。そうでもしないと嗚咽をこぼしそうだったからだ。

「ああ……っ、くそっ」

　笑いながら悪態をついた。その瞳からは涙が落ちていた。ルーチェは何も言わなかった。リベルタの横に席を移し、ただただ、静かに寄り添ってくれた。

　　　＊

　実は本当に大変だったのはここからと言えよう。

　ルーチェの妊娠と結婚をアリシヤに伝えたところ、アリシヤが激怒。アリシヤに激しい怒りを向けられたルーチェがショックのあまり放心。リベルタの話をアリシヤが聞くはずもなく、タリスとロセが説得。その間、リベルタは、何故かイリオスになじられる。アウトリタには、強姦疑いをかけられ、フィアに尋問された。　

「結構いろいろありましたね」

「本当にな」　

　タリスの言葉に、リベルタは苦笑した。想像を絶する苦難だったといってもよかろう。

　そこに、とある人物が顔を出す。数年前の少女の面影はなく、今は、美しい女性となったアリシヤがいた。

「ルーチェの方は準備、整いました」

「分かった」

　リベルタは襟を正す。そして深呼吸をした。

「勇者様」

　アリシヤの鋭い声にリベルタは顔を向ける。眉間にしわを寄せ、さぞ不服そうにこちらを睨んでいる。

「私はまだ納得してませんよ」

「だろうな」

　リベルタはため息交じりに答えた。それは仕方のないことで、アリシヤを責めるつもりはない。むしろ責められるとしたら己の方だろう。

　レジーナに似たアリシヤのその瞳。怒りを含んだ目はなかなかの迫力がある。

「だから訊きます。ルーチェのことをどう思ってるんですか？」

　リベルタは言った。

「愛してる」

　さらりと出た言葉。アリシヤは目を見開く。驚いたのはアリシヤだけじゃない。リベルタは口元を押さえる。そんな言葉を言うつもりはなかった。無意識に出てしまったのだ。

「ちょっと待って、今のは――」

「ルーチェがもし結婚するのなら」

　アリシヤがリベルタの言葉を遮るように言った。

「かっこよくて、優しくて、頭が良くて、強くて、なにより、ルーチェのことを愛して大切にしてくれる人がよかった」

　アリシヤがくるりと回り、リベルタと向き合う。

「残念ながら、あなたはそれに当てはまるんですよ」

「……え」

　普段散々、外道だなんだ罵られている。リベルタは怪訝な目でアリシヤを見た。

「何を企んでる？」

「何ですか。勇者様じゃあるまいし」

　アリシヤは頬を膨らませる。

「確かにあなたは酷いことをしました。ルーチェにも私にも。その他、いろんな人に。そんなあなただったら、私は絶対ルーチェを渡しません」

　アリシヤの話が見えない。リベルタは眉間にしわを寄せる。だが、アリシヤはそんなリベルタに笑いかける。

「過去のあなたにだったら、絶対ルーチェは渡さない。でも、今のあなたにだったら託せる」

　まあ、とアリシヤは続ける。

「腹は立ちますけどね！」

「……俺は何も変わってないぞ」

　リベルタは暗く呟いた。本心だった。

「ルーチェに対する歪んだ気持ちは変わらない、俺はあの頃からなにも」

「それでもあなたは変わりました」

　アリシヤが静かに告げた。リベルタは俯く。

　何も変わっていない。自分の根底にあるもあるものは何も変わらない。それでも、見つけたものがある。無くしたと思っていた感情。幸福。それの存在を認められる自分。

　アリシヤに言われなくとも知っている。

　人間は生きている限り変化を避けられない。リベルタだって例外ではない。ただ、それを受け入れたくないと思っている。狂気も歪みも、失うことを恐れている。なかったことにしたくはないのだ。

　それでも変わる。だって、リベルタは生きているのだから。

　アリシヤが微笑えんだ。

「変わりましたよ。だって」

「言うな」

　リベルタはアリシヤの声を制した。そして顔を上げ、鼻で笑う。

「そこから先、出てくるのはいつもの綺麗事だろう？大っ嫌いなんだよなぁ、あんたの綺麗事」

　そんなリベルタの反応にアリシヤは一瞬固まった後、引きつった笑顔を浮かべる。

「そうですね。私もあなたのそういうところ、大っ嫌いです」

「おーい、お二方。喧嘩は式、終わってからにしてくださいねー」

　いつも通りタリスの仲裁によって事態は収まる。

「準備はいいですか？」

　タリスの言葉にリベルタは頷いた。

　白と青のステンドグラスに彩られた教会。その中央に純白のドレスに身を包んだ彼女が待っている。美しい花嫁姿のルーチェにリベルタは息を呑んだ。

「遅い、待ちくたびれたぞ」

「悪かった」

　リベルタは小さく笑った。

　勇者とその盾、英雄同士の結婚だ。参列者も多くにぎやかだ。

　リベルタは思い返す。

　歪んだ自分を認めている。だが、幸せになってはいけないと思っていた。死ぬべき存在だ。そんな言葉が常に頭を支配していた。ずっと殺したくて仕方なかった。自分自身を。

　隣に並ぶルーチェを見やる。彼女がいつか叫んだ言葉。

『生きろ、生き延びろ！』

　その言葉に呪われた。いや、ルーチェという存在に呪われたのだ。何度も自死を試みた。だけど、最後はいつもルーチェの顔が頭によぎった。そして、手が止まった。足が止まった。情けなくて、みっともなくて、更に死にたくなった。

　きっと彼女はそんなことは知らない。

　死ねたらよっぽど楽なのに。今でも思う。

　まだ、求めている答えにはたどり着かない。真実を知り、歪んだ自分が何なのか。どうするべきなのか。幸福をもってしても己の中に沈殿する暗い泥は拭えない。

　それでも――。

　リベルタはルーチェと手を重ねた。ルーチェがふっと視線をこちらに向ける。

「ありがとう」

　リベルタは言った。ルーチェが笑った。

　生きていてよかったと思うのだ。

　祝福の声が教会を満たした。

＊＊＊

　リベルタ（libertà）…イタリア語の『自由』。最大の皮肉。