転生王女と天才令嬢の魔法革命

オープニング（２）

　　　　＊　＊　＊

「──この場を以（もつ）て宣言する。私はユフィリア・マゼンタとの婚（こん）約（やく）を破（は）棄（き）すると！」

　高らかに力強い宣言が響（ひび）き渡（わた）りました。その宣言を告げたのはパレッティア王国の王太子であるアルガルド・ボナ・パレッティア様。

　まるで陽光を思わせるような白金色の髪（かみ）は王族によく現れるとされた色で、青色の瞳（ひとみ）は穏（おだ）やかな色合いに反して、強い意志を秘めて私を睨（にら）み付けています。

　アルガルド様の口から紡（つむ）がれたのは婚約破棄を知らしめるものでした。アルガルド様の宣言一つで、煌びやかなパーティーの場は瞬（またた）く間（ま）に祝いの場から弾（だん）劾（がい）の場へ変（へん）貌（ぼう）しました。

　私、ユフィリア・マゼンタは驚（おどろ）きのままに呆（ぼう）然（ぜん）とする事しか出来ませんでした。恥（は）ずかしながらも目を見開き、声も出せずに唇（くちびる）を嚙みしめる事しか出来ません。ただ信じられないという一心でアルガルド様を見つめる事しか出来なかったのです。

　私はパレッティア王国のマゼンタ公（こう）爵（しやく）家の娘（むすめ）。それ故に次期国王であるアルガルド様の婚約者として、次期王（おう）妃（ひ）として今日までやってきました。……それなのに。

「……アルガルド様。何故、婚約の破棄を？」

　ようやく絞（しぼ）り出せた言葉は、アルガルド様への問いかけでした。婚約者としては不（ふ）甲（が）斐（い）ないばかりなのですが、私はアルガルド様から好ましく思われていませんでした。

　それでも私達の結婚は国王によって定められたもの。国の為には必要な婚約なのです。だから私は、いつかはアルガルド様にご理解頂けると。そう思っていました。

　正直な気持ちを話せば、国王の責務を背負う事になるだろうアルガルド様へ恋（れん）慕（ぼ）の情はありませんでしたが、その支えでありたいと己（おのれ）に誓（ちか）っていました。それがアルガルド様の婚約者として、私がこの国で果たすべき役割なのだと。

　そう信じて、たとえ冷（れい）遇（ぐう）されようとも気にする事はないとやってきた筈ですのに。

「貴様は我が婚約者に相応（ふさわ）しくないと判断した。貴様がレイニへ行った非道の数々、よもや言い逃（のが）れはすまい！」

　レイニ・シアン。そう呼ばれた少女がアルガルド様の傍（そば）にいる。彼女はシアン男（だん）爵（しやく）家の娘ですが、最近まで平民として育った子でした。シアン男爵も元平民であり、功績を積み重ねて貴族の末席に連なる事を許された成り上がりの貴族です。

　そんな彼女の容姿はとても愛らしいと表現すべきでしょうか。艶（あで）やかに濡（ぬ）れた黒髪は夜空の色のようであり、伏（ふ）せがちなその目は愛（あい）嬌（きよう）の良さを感じさせます。素（そ）朴（ぼく）でありながら目を離せない。そして目を向ければその愛らしさに気付く。その容姿と出自故に何かと注目を集める相手だというのは知っていました。

　何故、私が彼女の事を知っていたのかと言うと私の婚約者であるアルガルド様が気にかけていたご令（れい）嬢（じよう）だからです。元々、アルガルド様の婚約は国王陛下が求められた政略結婚でした。それ故なのか、私もそうであるようにアルガルド様からも恋慕の情を感じた事はありませんでした。互（たが）いに国を担（にな）う義務感と責任があるだけと言われれば否定出来ません。

　恐らくそんな私達の関係が良くなかったのでしょう。シアン男爵令嬢は私にはない魅（み）力（りよく）を持っていました。

　愛嬌の良さ、愛らしい少女としての可（か）憐（れん）さや、つい見守りたくなってしまうような直（ひた）向（む）きさは正に彼女の美点と言えます。

　そんな彼女の面倒をよく見ているのがアルガルド様だと、そう噂（うわさ）されるようになっても私は危機感というものを抱（いだ）いていませんでした。シアン男爵令嬢はその出自故に、学院に馴（な）染（じ）めない様子をよく見かけたからです。そんな彼女を気（き）遣（づか）ってか、アルガルド様はよくお声をかけているようでした。それ自体は良いのです。ご学友を思う気持ちを私が咎（とが）める事が出来ましょうか。

　ただ、それでも私とアルガルド様は婚約している身です。婚約者がいる男性への過度な接（せつ）触（しよく）を見て幾らか苦言を零（こぼ）した事もありました。彼女との接点はただそれだけです。だからアルガルド様の言う非道の数々というのに私は心当たりがありません。

「もしもレイニ嬢に対する苦言の事を仰（おつしや）っているのであれば、そこに彼女を害そうとする意志など私にはございません！　そもそも何故このような事を、今この場で!?」

　むしろ衝（しよう）撃（げき）を受けてしまっていたのはアルガルド様の短（たん）慮（りよ）な行いにです。私達の婚約は国によって定められたもの。一個人の意志で覆（くつがえ）せるものでは無いのです。ましてや、このような祝いの席で宣言していいものでもありません。何故ならば、この夜会には臣下となる貴族達もまた集（つど）っているのですから。

　そんな事をアルガルド様が理解出来ない筈もないのに、どうしてこんな行動を起こしたのかが私には理解出来ないのです。

「アルガルド様。もしやとは思いますが、この話は陛下に了（りよう）承（しよう）を頂いているのですか？」

「父上には後で承（しよう）諾（だく）を頂く」

「何故、親が定めた婚約を貴方（あなた）の一存で解消などと！　ご自分が何をしているのか理解されているのですか!?」

「父上にも母上にも文句は言わせない！　私は、私の意志で己の道を定める！」

　アルガルド様の反論に私は息を吞（の）んでしまいました。本当にアルガルド様はどうされてしまったのかと、私はただ混乱するばかりで首を左右に振（ふ）ってしまいました。

「それは守るべき節度があってこその話です！　お考え直しくださいませ、アルガルド様！　よもやそこまで盲（もう）目（もく）になられましたか!?」

「言うに事を欠いて盲目だと!?　盲目は貴様だと知れ、ユフィリア！　王妃の地位欲（ほ）しさに目を覆（おお）う所業を繰（く）り返す貴様に王妃の資格などない！」

「ですから、心当たりなど……！」

　私が弁明しようと声を上げましたが、遮（さえぎ）るようにアルガルド様が一（いつ）喝（かつ）しました。その目にはありありと私への敵意が込められていました。

「レイニに対する過度なイジメ、所持品の盗（とう）難（なん）や損害、更（さら）には暗殺の企（くわだ）て！　その全（すべ）ては貴様が裏で糸を引いている事は調べがついているのだ！」

　アルガルド様から突（つ）きつけられた言葉に私は何の事なのか、心の底から理解が出来ませんでした。私はそんな事をしていない、と。そう反論しようとした時でした。

「証言します。普（ふ）段（だん）からレイニ嬢に対する彼女の悪行の数々は我等が目にしました！」

　アルガルド様の横に並ぶように男達が並びました。その並んだ姿に私は思わず歯（は）嚙（が）みをしてしまいました。

「ナヴル・スプラウト様、モーリッツ・シャルトルーズ様、サラン・メキまで……！」

　並び立った方々はこの国でも注目を集める地位の子息様達でした。

　ナヴル・スプラウト様は王都を守る近（この）衛（え）騎（き）士（し）団長のご子息です。好青年と呼ぶべき人です。陽（ひ）の当たり方で黒髪にも見える深い緑色の髪色、蜂（はち）蜜（みつ）色の瞳は今は鋭（するど）く、私を睨むように細められています。

　横に並ぶのは神経質そうな青年。癖（くせ）がついた銀色の髪に、妖（あや）しい色をした紫（むらさき）の瞳を持つ彼はモーリッツ・シャルトルーズ様。我が国の国家機関である〝魔（ま）法（ほう）省〟の長官を務める伯（はく）爵（しやく）家のご子息様です。

　そんな二人から一歩、引くようにして立つ溜（ため）息（いき）を零す程に美しい彼はサラン・メキ。

　大人しく落ち着いた色合いの金（きん）髪（ぱつ）に赤茶色の瞳を伏せ気味にしている彼は貴族ではありませんが、大きな影（えい）響（きよう）力を持つ商会のご子息で特待生として入学していました。

　いずれも学院では注目を集める者ばかりで、息を吞んでしまいました。唇を嚙んでしまいそうになりながら私は彼等を睨むように見（み）据（す）えます。

　彼等がアルガルド様に追（つい）随（ずい）したのはわかります。彼等もまたシアン男爵令嬢と行動している所を度（たび）々（たび）目撃されていたのですから。ここに来てようやく私はレイニ嬢を虐（いじ）めたとして私を陥（おとしい）れたいのだと理解しました。

「レイニは確かに平民上がりで貴族としての振る舞（ま）いが未熟な事もあるだろう。だが、それにしてもユフィリア嬢の𠮟（しつ）責（せき）は度が過ぎているとしか思えない」

　義（ぎ）憤（ふん）に駆（か）られたように強い口調でナヴル様が私を糾（きゆう）弾（だん）する。

「えぇ、えぇ。𠮟責というのにはあまりにも酷（ひど）いと我等も日（ひ）頃（ごろ）から思っていたのです。それに、自分の手は汚（よご）さずに取り巻きのご令嬢に嫌（いや）がらせを強要したとか！」

　大（おお）袈（げ）裟（さ）な身（み）振（ぶ）りを加えながらモーリッツ様が告げます。高みから私を見下ろすその瞳には明らかな蔑（さげす）みが込（こ）められている。

「レイニもまた努力をしていたのに……幾ら身分の違（ちが）いはあっても、流石（さすが）にあんまりだ」

　首を左右に振りながら残念そうに告げるサランに、一部同意するような声が紛（まぎ）れ始める。

　それが切っ掛（か）けだったのか、周囲から私へと向けられる視線に鋭い気配が増えていくのを私は感じました。そんな空気の変化に息を吞みつつも私は叫（さけ）びます。

「私は、シアン男爵令嬢を指導しただけで傷を負わせようなどとした覚えはありません！」

「それが貴方の傲（ごう）慢（まん）だと言うのだ！　ユフィリア嬢よ！　由（ゆい）緒（しよ）正（ただ）しき公爵令嬢、誉（ほま）れ高き次期王妃様！　その身分に甘んじた貴方の心の甘えが咎（とが）を生んだのだ！」

　非難するかのように叫ぶモーリッツ様の声が私の耳によく通りました。すると会場内から同調するかのように、そうだ、と続く声が嫌でも耳に入ってきます。思わず私は周りの声に信じられない思いで視線を巡（めぐ）らせてしまいました。

「それでも！　それに私は他（ほか）のご令嬢にそのような指示などしておりません！　ましてやシアン男爵令嬢を貶（おとし）めようなどという意図もございません！」

「見苦しいぞ、ユフィリア嬢！　貴方に指示されたと、そう涙（なみだ）を流しながら訴（うつた）えた令嬢もいたのだぞ!?」

　怒（いか）りに満ちた声でナヴル様が一喝します。私はそんな指示を出した覚えなどないのに。その訴えをした令嬢は誰（だれ）なのかと問い質（ただ）したいのですが、彼等が答えるとも思えません。

　一体、何故このような事になったのかわかりません。ただ周囲には私への疑（ぎ）惑（わく）や義憤が向けられる空気が蔓（まん）延（えん）していきます。

　広がり続ける空気に私はそれでもやっていないと、そう訴えようとしました。しかし、喉（のど）が引き攣（つ）って声が出ない。唇だけが言葉をなぞるように震（ふる）えただけでした。

「残念だ、ユフィリア」

「アルガルド様……」

「今までの行いを悔（く）い、レイニへと謝罪せよ！　ユフィリア・マゼンタ！」

　何を謝罪すると言うのか。私には、もうわかりませんでした。何が間違いなのかすらも。自分の無実を訴えなければとは思うのに、声は引き攣ったまま出てきそうにありません。

　私は今まで様々な嘲（あざけ）りを受けてきました。次期国王であるアルガルド様の婚（こん）約（やく）者という地位は良くも悪くも人の注目を集めていたのですから。決して自分は弱いとは思っていませんでした。むしろ強くあろうとすらもしました。出来る事をこなして、皆（みな）の規（き）範（はん）になろうと今まで自分に課してきました。

（でも、私は……本当に、皆の規範となる令嬢として振る舞えていたのでしょうか……？）

　一度、疑問に思ってしまったら私の膝（ひざ）から力が抜（ぬ）けていきました。誰からも理解されず、言葉が通りません。どんな時でも、己が正しいと信じて振る舞えれば結果はついてくると思っていました。けれど現実は私の思うようにはなりません。

　自分に不利な事はありました。陥れようとする悪意に立ち向かった事だって初めてではないのです。けれど彼等に悪意はなく、己（おのれ）の信念に沿っているとわかってしまいます。

　それが私には理解出来ません。だからこそ衝撃を受けて立ち竦（すく）んでしまい、ただ何（な）故（ぜ）と思う事しか出来ずにいます。そんな現実に足（あし）下（もと）が崩（くず）れ落ちそうで。

　……そんな時でした。この場の空気を一変させる気配が忍（しの）び寄ってきたのは。

「……ん？」

　その気配に気付いたのは私だけではなかったのでしょう。アルガルド様も訝（いぶか）しげに耳を澄（す）ませ、その音の発生源であるパーティー会場の窓へと視線を向けたようでした。

　それは、何と言えば良いのでしょうか。風を勢い良く裂（さ）いて突っ込んできそうな音というか、それに混じって聞こえて来る誰かの悲鳴というか。

「──ァァァアアアアアアアアアアアアアアアアッッッ!?」

　悲鳴そのものでした。そして悲鳴だと認（にん）識（しき）した次の瞬（しゆん）間（かん）、窓が勢い良く破（は）砕（さい）したのです。

「……は？」

　私は力が抜けそうだった事も忘れて棒立ちになってしまいました。窓を粉（ふん）砕（さい）した何かがその勢いのままに、丁度私とアルガルド様の間を勢い良く転がっていきます。

　弾（だん）劾（がい）の空気は塗（ぬ）り替（か）えられ、破砕された窓の付近から逃（のが）れた者も含（ふく）めて、誰もが呆（あつ）気（け）に取られながら窓を突き破ってきた何かに視線を奪（うば）われていました。

「いたたた……制（せい）御（ぎよ）失敗、まだまだ研究が足りないなぁ」

　ぱんぱん、と硝子（ガラス）の破（は）片（へん）を払（はら）って立ち上がるのは美しい少女でした。

　身に纏（まと）うのは動きやすさを重視した上着とズボン。この社交の場においてどう見ても似つかわしくありません。その筈（はず）なのに、彼女はどこまでも魅力に溢（あふ）れていました。

　どこか幼げな顔は煤（すす）で汚れても、その気品を穢（けが）す事は出来ていません。活力に満ち溢れた魅力と例えるのが正しいでしょうか。私はそんな彼女の顔に奪われるように視線を注ぐ事しか出来ませんでした。

　彼女は足下に転がっていた箒（ほうき）のような形をした、けれど箒とも言えない器具を拾い上げます。瞳（ひとみ）は優（やさ）しい新緑を思わせる薄（うす）緑（みどり）色で、どこか間の抜けたような愛（あい）嬌（きよう）を感じさせます。

　そして、その髪（かみ）の色には誰もが息を吞みました。それはアルガルド様とよく似た王族の証明と言える白金色だったからです。アルガルド様に比べれば、どこか柔（やわ）らかな陽だまりを思わせるような色の髪を彼女は揺（ゆ）らしました。

「貴方は……！」

　そんな彼女の姿を見て、震える声で反応を示す者がいました。それはアルガルド様です。

　その表情は驚（きよう）愕（がく）から憤（ふん）怒（ぬ）へと変わっていきました。そんなアルガルド様の変化に、騒（さわ）ぎの中心となった彼女は気安げに片手を上げてみせます。

　まるで今までの緊（きん）張（ちよう）が噓（うそ）だったかのように、明るい調子のままに彼女は口を開きました。

「あー、アルくん！　……これは、もしかしてお邪（じや）魔（ま）しちゃったかな？」

「ッ、姉上ッ!!」

　どこまでも場に似つかわしくない彼女、パレッティア王国きっての〝問題児〟の称（しよう）号（ごう）をほしいままにする王女、アニスフィア・ウィン・パレッティアは爽（さわ）やかに微笑（ほほえ）みました。