観音通りにて・女衒

脱出

売られてきた女たちが観音通りから脱出する方法は、二つしかない。

　一つ目は落籍。二つ目は死だ。

　その一つ目の脱出手段が琴葉のもとに投げかけられたのは、彼女が観音通りに来て二月も経たない内だった。

　時々来るあの客いるだろう。お前を妾にほしいって。

　蝉が飄々とそう言ったのは、マリがいつものように琴葉の髪を梳っているその時だった。

　「え？」

　琴葉は驚いたように、見えない目を彷徨わせた。それは、いまいち客に心当たりがないらしい、微妙な目線の使い方だった。

　「時々来るお客様って……志田様でしょうか。」

　そんな琴葉に、蝉はいい加減に頷くと身をかがめて彼女の肩をぽんぽんと打った。

　「志田？　そう、確かそんなやつ。結構いい金額出すって言うし、お前、少しでも早くここから出てった方がいいのは分かってるだろ。」

　マリは櫛を持つ手を止め、蝉と琴葉を見比べていた。今日も派手な縞模様の着物を引きずった蝉と、盲目ながらうつくしいような雰囲気を漂わせる琴葉。

　「……ええ、それは。」

　わかっています、と、琴葉はどこかたどたどしく言った。

　すると蝉は、再度あっさり彼女の肩を叩く。

　「そうと決まれば話は早い方がいい。宗太に話して来よう。あいつの取り分も決めないことにはな。」

　宗太さんに、と、琴葉は戸惑ったように呟いたが、蝉はおそらくその言葉を聞いてもいなかった。すぱん、と気持ちのいいような勢いで襖を開け、廊下へ出て行く。

　「もし、宗太さんが反対したら、この話はなかったことになるんですか？」

　琴葉はマリに問うたが、マリとて落籍されていく女を見るのは初めてだ。どうにも答えられない。さあ、と曖昧に言葉を濁し、櫛を鏡台に戻した。

　「反対されるって思っているの？」

　問い返せば琴葉は、細い顎で当たり前のようにくっきりと頷いた。

　「きっと反対する。蝉さんにも、なにかするかもしれない……。」

　「蝉に？」

　「ええ、もしかしたら……。」

　まさかそんなはずはないだろう、と、笑い飛ばしてしまいたかった。あの生粋の女衒が、まとまった金の入る落籍を歓迎しないはずがないと。

　しかし、琴葉は自分の女房だった、と言ったときの宗太の様子を思い出すと、どうにも笑い飛ばせない自分がいた。確かに宗太は、琴葉の落籍には取り乱すのかもしれない。マリのそれには眉一つ動かさないにしても。