ライバル

第十章 お人好し

「まったく、世話かけやがって・・・」

苦笑いしながら、プラットホームの端から振られた女と親友を橋本は眺めていた。

手にした携帯電話の履歴には「里美」と表示されていた。

中々、姿をあらわさない里美が心配で電話をかけたのだ。

案の定、おバカな山下は号車を一桁間違えてメールしていたらしい。

新幹線のプラットホームはくそ長い。

5号車と15号車では何百メートルも離れているのだ。

だから、20分前になっても現れない里美がもしかして、と思ったのだ。

何とか合流した二人は人目もはばからず抱き合っている。

何だかなぁ、と思いながら肩をすくめていたら。

「よおっ・・・・」

遠藤が肩を叩いた。

「遠藤さん・・・？」

驚きの表情に、遠藤はくすぐったそうに笑った。

「お前も・・・損な性格だなぁ・・・」

普段、クールで生意気な後輩が可愛く思えてしまう。

「な、何で、ここに・・・？」

「お前たちの話が聞こえたのさ・・・山下の隣りは俺のブースだから・・・」

ズボンのポケットに両手を突っ込んで、眩しそうに里美達を眺めている。

「里美ちゃんが中々こないから・・・山下のことだから、もしかしたら号車を間違えて伝えたんじゃないかと、念のため5号車の方までいったんだ・・・」

橋本は何も言わず、ジッと耳を傾けている。

「案の定、5号車のところで里美ちゃんが立っていて、声をかけようと思ったら携帯電話に耳をあてていて・・・あれ・・・お前だろ？」

橋本は無言でうなずいた。

「その後、彼女がダッシュしたから俺も追いかけたけど、何だかなあ・・・だよな？」

「フフ・・・・」

遠藤の口調に橋本の顔がほころんだ。

その表情が妙に可愛く思った遠藤は感慨深く言った。

「お前も案外、お人好しだよなぁ・・・」

チラリと山下達の方向を見た。

「お前が電話しなきゃあ、二人はどうなっていたか・・・」

「いずれにせよ、くっついてましたよ・・・」

間髪入れずに帰した言葉に、遠藤は満足そうに言った。

「よし、今から飲みに行くかっ・・・？」

「まあ・・・遠藤さんのおごりなら・・・」

二人は笑みを交わしながらホームの階段を下りていった。

15号車の山下のスーツケースは白線にそって並んだままだった。

山下と里美は11号車の白線で、まだ抱き合っていた。

3月中旬の春らしい土曜日の昼下がり。

咲いたばかりの花が、しあわせそうに息づいていた。