「いかないで」と全力で引きとめられるまで転校できません

第22話 青天の霹靂

　うっぷんを晴（は）らしたかった。　

　だからここにきたんだ。

　前回のループで翔華（しょうか）とデートしたバッティングセンターに。

　えらんだ球速（きゅうそく）は、もちろん130キロ。

　そして、

「やった！」

　何球目かのあとで、ようやくボールが前に飛んだ。あの日、あざやかに打った彼女のフォームをおぼえていたからかもしれない。

　こうなると、コツをつかめたも同然（どうぜん）。

　しだいにゴロじゃなく、フライも打てるようになって、

「…………まじか」

　おっめでとうございまぁ～す！　とまわりのみんなにきこえるようにハデな場内アナウンスが入る。

　ホームラン。

　なんか、急にハズかしくなってきた。

　バットを置いて、逃げるようにバッターボックスから出た。

　おれの目の前には――ぱちぱちぱち――と小さな拍手でむかえてくれる、

「やるじゃん、向（むかう）」

　飯間（いいま）翔華がいた……らいいな、っていう妄想をしてしまう。

　現実は、おれとソエンな、たんなるクラスメイトにすぎないのに。

　どうして、あの子を思い出すような場所に来てしまったんだろう。

（でもスカッとしたな）

　そのあと、映画館にいく。

　なんとなく気になったヤツをえらんで、座席にすわった。

「上映前の、このワクワクする感じが大好きなの」

　いつか桜（さくら）はそんなことを言ってたっけ。おれとのデートのときに。

　あの子のウィンクは今でも目に焼きついている。かわいかったから。

　館内が暗くなり……二時間後……また明るくなる。

（まあまあだった）

　そうだねー、と彼女だったら同意してくれそうだ。

　せっかく街（まち）まで出たんだから、次は本屋に行こう。　　

　基本、ループはかなりタイクツなんだ。流れてくるネットニュースは同じだし、当然テレビもそう、毎日ずっと知ってることばかりが起こりつづける。

　そんな中、つよい味方は本。

　読書すること、これが新鮮なんだ。

　おれは読むのがおそいほうだから、だいたい一ヶ月に3冊もあればじゅうぶん。それだけ、おこづかいで買っておけばいい。

　今日は三連休の最終日。スポーツの日。

　明日からテスト――なのに、おれは外出をして楽しんできた。

「へー、ずいぶん余裕あるじゃんか。勉強もせずに遊びにいってたなんて」

　ふらっとコンビニによると萌愛（もあ）がいた。

　ナマイキにも――というとこいつはおこるだろうが――大人の女性向けのファッション雑誌を読んでいる。

「そっちは家でずっと勉強してたのか？」

「当たり前でしょ。私、頭そんなよくないんだから」

「モア、おれの悩（なや）み、きいてくれよ」

「はぁ～⁉　とつぜん何いってんの？」

　と、イヤそうな顔になるも、萌愛は立ち読みしてた本をおいておれについてきてくれた。

　ならんで歩きながら、

「これ、いるか？」

　ホームランの景品でもらった〈うまい棒〉を萌愛にみせた。

　しゃっ、とネコみたいなすばやさでうばいとられる。

「レア味（あじ）じゃん……」

「飯間（いいま）さんに、もらったんだよ」

「飯間さんて同じクラスのあの飯間さん？　まーたウソばっかいって」

　と言いながら、もう袋をあけていた。

　ぱくっ、と一口かじる。かじって、そんなに長くない髪を耳にかきあげた。

「で、悩みは？」

「たとえば誰かを好きになって……」

「まさかの恋愛相談っ⁉」

「きいてくれ。それでな、その子の意外な一面をみてしまうんだよ。ちょっとコワい部分を」

　萌愛は考え事をするように、上を見上げた。おれもつられてそっちを見た。

　夕方の赤い色と、夜の青い色が半分半分みたいな空。

「もうちょい具体的におしえなさいよ。どうせそれアオイのことなんでしょ？」

　そうだよ、とおれは否定しない。したって、もう意味がない。

「なんかされたわけ？」

「いや、まあ、ジェラシーやシットされたっていうか……いきすぎたヤキモチというか……」

「コウちゃん、そういうの女の子だったら誰だってあるから。この私だって―――」

　ん？

　時間停止……か？

　お菓子を食べている萌愛が、そのままうごかなくなった。

　歩きながらだったから、足まで止まっている。

「途中でやめるなよ。おまえもあるのか？　そういう感情が」

「……べつに」

　その返事からあとは、あからさまに無口になった。早歩きにもなった。

　こうなると、なんだか質問をムシかえしにくい。

「じゃね」と小声でいって家に入っていく萌愛を見送ると、おれも帰宅した。

（あんま考えすぎないほうがいいのかな……）

　しかし〈告白〉にはこたえないといけない。

　保留したままなのは、彼女にわるいだろう。

　その翌日、翌々日は中間テストで、

　次の日の昼休み。

　おれのとなりに、となりにふさわしくない人間がいる。

「押しだまらない。もっと軽快なトークで私を楽しませなさい」

　ぶおん、と遠心力で髪の毛をふっておれのほうを見る深森（ふかもり）さん。

　あの日から、彼女はずっとポニーテールだ。

「あえてきたない言葉をつかうけど、私をオトす気できて。ラテンのノリで熱（ねつ）っぽくクドくのよ」

「そうは言ってもさ……」

「あなた、ループを終わらせたくないの？」

　教室の外。

　カーテン全開なのを確認した上で、さっき深森さんが「出ましょう」と言った。

　非常階段につながっている、どういう名称なのかよくわからない場所。ベランダ……で合ってるんだろうか。そこから運動場をながめるように――教室には後ろ姿を向けて――おれたちは横ならびで立っている。

「きょ、今日もとても、めちゃくちゃかわいいね」

「もし私よりもスーパーかわいい子があらわれたら、そっちを好きになるっていう意味？」

「ならないよ。おれには深森さんだけだから」

「……」

　再度、ポニーテールを横方向にふった。

　後頭部しか見えなくなって表情は不明。

（んー、あとはどんな話題が……あっ！）

　思い出した。あれ。小原（おはら）さんと映画みにいったときのこと。

「あ、あの」

「つづけなさい」すっ、と顔の向きがもどっておれと目が合う。いつもと変わらないポーカーフェイス。

「2週間前の土曜日……映画みてた？」

　がっ、と片手で肩をつかまれた。

「どっ、どうしてあなた、それをししし知ってるのっ!!!???」

「いや、そんなにおどろかなくても。偶然、うしろの席にいただけだから」

「あれは中学生の男の子が興味をもつような映画じゃないでしょ！」

「終わったあとに、ハンカチで目元を――」

「あーあー！　だまってっ！」

　つかんでいた手をはなしてバイバイのようにふる。

　ふと、教室に目線がうつった。

　おわっ⁉

　ほぼクラスメイトの全員が、こっちをガン見してる！

「別所くん。その記憶はただちに全消去で。いい？」

「お、おーけー……」

「そしてすでにタネはまいた。このメは、明日の朝に出るでしょう」

「えっ？」

「いつもより一時間はやく登校。さもないと世話を焼くのもこれにて終了」

　ラップみたくインをふんで、深森さんは非常階段へ歩いていった。

　い、一時間もはやく家を出る……のか？

　しょうがない。今日ははやめに寝るか。

　―――翌朝。

「昨日のあの行動によって、かならず二枚目の〈脅迫状（きょうはくじょう）〉がとどくはず」　

　メガネの横に指先をあてながら、深森さんは言った。

「犯行現場をおさえられたら、彼女も言い逃（のが）れのしようがない。そのあとどうなるかは――」

　あなたしだいね、と指をピストルにする。

　おれはフクザツだった。

　だって、こんなことをしたら、江口（えぐち）さんがキズつくんじゃないか？

　たしかに「近づくな」とか書いてオドすのはよくないことだけど……。

　告白を保留しつづけてるおれにも、責任はあるような気がするんだ。

　でも今さら中止にしてくれとも言えない。

（あとはおれしだい……か）

　待つこと40分から50分。

　とうとうそのときはやってきた。

　思わず何か口走りそうになったおれのくちびるに向かって、深森さんが人差し指をタテにする。「しっ！」

（こんなに思いどおりになるなんて）

　おそるべし、すぎ。

　あらかじめ靴箱の位置はカドの一番下よ、と彼女はおれに教えてくれていた。

　そこにしゃがみこんでいる人影。

　むろんセーラー服の女子だ。

「もう。バレるからそんなに身を乗りださないで」

「ごめん」

　靴箱に近い大きな柱のカゲに、おれたちはいる。

　ここなら、ばっちり江口さんのことが―――

「あの……二人でなにしてるの？」

「えっ？」「えっ!!??」

　おれと深森さんがほとんど同時に声をあげた。

　おれはともかく、彼女がこんなにきょとんとした表情になるのはめずらしい。

　反応も、カミナリが落ちたときと似ていた。

　とっさに抱きつくようなそぶりを見せたが、せいいっぱいのブレーキでおれに伸ばしかけた両手をピタッととめたのがわかった。

　ゆっくり二人でふりかえると、

「？」

　無言で首をかしげる――――江口さんがいた。

　まじで江口さんか？　とおれは必要以上にじろじろ見てしまう。エンリョもなく、顔、胸、腰、足と。

　首をターン。

　あっちにも、いる。

　靴箱にモノを入れ終わったのか、しゃがんでいた姿勢から立ち上がったところだ。

「おーっ、おはよー！」

「………………おは」

　からっとした萌愛の声が、あたりにひびいた。

　そして、いま返事をしたのが、おれたちがずーっと江口さんだと思いこんでいた人物。

「どうかした？　なんかきょろきょろしてる？」

「べつに、べっしょ。それはモアちぃの未来のダンナさんの名前」

「もー、朝からくだらない冗談はやめてよー！　ヤッちゃん！」

　ぱしん、とスナップをきかせた手で肩をたたいた。

　あいつの親友の山中（やまなか）の小柄（こがら）な体を。

「未来といえばね、ヤッちゃん。私……いっこ知ってるんだよ、この先の世界のこと」

「ほう？」

「今から一年後、戦争がはじまっちゃうの」

「それは悲しいお知らせ」

「ねっ。私もさぁ、なんとかならないかな～って思うんだけど―――」

　ギリギリ会話がきこえる距離。

　萌愛は、すぐうしろでおれが盗み聞きしていることに、気づいていない。

「ちな、どこ？」

　山中の問いかけに、萌愛は即答した。

　それが耳に入った瞬間、

　ぴりっ、とおれの体に小さなカミナリが落ちた。

（おいおい……）

　あいつは冗談でこんなことをいうヤツじゃないと思っていたが。

　いいや、冗談にしてもタチがわるすぎる。

（萌愛。おまえも行き先ぐらい知ってるはずだろ？）

　その戦争になるっていう国は、おれの転校先なんだぞ。