ヒロイン・ビルド・ダンジョン

ロンダ ー祝福の午後ー

神父は黒い袖を大きく振りながら、ザブザブと川を進んでいく。

この辺りの川底は浅く、流れも緩やかである。濡れることを厭わなければ渡渉は容易であった。

「戻りなさい！」「神父様！」

騒ぎ声を無視して進む神父の背中は、どんどんと小さくなっていく。

「おい、誰か連れ戻しに行けよ……」「み、見ろ！　着いたぞ」

皆がどう動けばいいか分からず、慌てふためく中、気づけば神父は対岸に到達していた。ぼうぼうに生えるイグサをグッと掴み、びしょびしょの体を川から引き揚げる。

その瞬間を誰もが黙って見守った。

一秒、二秒。

神父が上陸して数秒が経過する。

ガサガサッ

その時、大量に茂るイグサが大きく揺れた。

夢亡（ナイトメア）か？　誰もがそう思い、神父の凄惨な末路を覚悟した。

だが、飛び出したのは一匹のバッタであった。

「あ……」「え……？」「嘘……」

「皆さん！　ご覧ください！」

神父が両手を広げ、大声を張り上げる。

「夢亡（ナイトメア）は、もう居ません！！　夢亡（ナイトメア）、居ないんですよ！！　ほら！！」

くるくるとその場を回り出す神父。イグサを引っ張ったり、手を大きく振ったり、足を踏み鳴らしたり。何をしても、夢亡（ナイトメア）は姿を見せない。

少し遅れて大歓声が巻き起こった。

「う、うわああああああ！！」「やったぁあぁあぁあ！！」「奇跡だぁぁああああああ！！」

全員、無我夢中で川を渡り、ベント・デルタに次々と上陸していく。口々に祝いの言葉を叫び、誰もが顔を紅潮させていた。

ロンダはその光景を見て、視界が滲み、口許が弛んだ。

辛い戦いが報われた瞬間だった。

「皆様、よく聞いてください！」

神父が声を上げると、ベント・デルタに集まった人々の注目を集めた。

「トレミシアに夢亡（ナイトメア）が出現して以来、我々は先の見えない漆黒の道を歩き続けてきました」

神父は低く、よく通る声で続ける。

「しかし、その道には今、光が差し込みました。絶望の夜は明けたのです！」

神父の発言に、人々が強く同調する。

両親と合流したロンダも、神父の演説をしんみりと聞いていた。

「そして光をもたらし者……今日という朝を迎えることが出来たのは、全て彼女のお陰です！」

神父はロンダを指差した。

「ロンダ！　前に！」

即座にロンダへと注目が集まる。ロンダはキョロキョロと回りを見て、俯いてしまった。だが、母親がそっと背中を押し、ロンダはおずおずと神父の近くに立った。

「ロンダ、よく頑張りましたね」

「いえ……」

「私は彼女のことをよく知っています。幼い頃から人前に出るのが得意じゃなく、内向的な性格でした。しかし彼女の内には故郷トレミシアを想う強い心があり、また実に芯の強い一面がありました。来る日も来る日も彼女は夢亡（ナイトメア）から故郷を取り戻すため、神を信じて祈りました。例え他人から何と言われようとも」

「俺……あの子こと誤解してたよ」

神父の言葉に胸打たれた者が、ポツリと呟いた。

大衆のロンダを見る目が徐々に変わる。そして神父は自分のことをずっと見ていてくれたのだと、ロンダも心から嬉しく思った。

「そして彼女の祈りは実を結び、伝承の通り遂に伝説の勇者様は現れたのです。ロンダと勇者様がこの地に平穏を取り戻したのです！　ロンダに拍手を！」

喝采の拍手がロンダに向けられた。

ロンダはぎこちなく手を振る。

彼女自身求めていた光景であったが、いざその時が来ると自分には過ぎた歓待だな、と頬をかく。

「そしてロンダの活動を献身的に支えたご両親……ロマンド、メリザ夫妻にも盛大な拍手を！！」

ロンダの両親もまた大きな拍手をもらい、母メリザは涙を流した。

ロンダもそれをみて嬉しくなる一方で、周囲に微笑みかける父を見て複雑な感情を抱いた。

神父の演説が終わり、皆がそれぞれに祝宴を楽しむ中、神父がロンダに近付いてきた。

「ロンダ、服はもう大丈夫ですか？」

「あ……もう、乾いた」

「なら良かった。皆、ずぶ濡れのまま楽しんでるもんですから。風邪を引かないか心配で心配で」

「……でも仕方無い、かな。本当に皆楽しそう……」

「そうですね……」

ロンダが俯きがちに微笑むと、神父はロンダの背中を軽く叩いた。

「さぁ、戦いはこれからですよ。トレミシアは広いですからね」

「神父様、どうも」

ロンダと神父の前に、ジョッキを片手にしたロマンドが歩いてきた。後ろには笑顔の母メリザも着いてきている。

「あぁ、ロマンドさん。メリザさん。丁度いいところに」

「なんですか？」

「大事なお話があります」

神父はそういうと、ロンダに対して膝まづいた。

「ロンダ……今朝、私が貴女を自宅まで送り届けた時のことだ。その時既に私は確信していました。貴女が勇者様を呼び出したことを」

神父は膝まづきながら、ロンダの肩を両手で掴んだ。真正面からみた神父の顔は、いつもよりも一層皺が深くなっている。

「私はすぐに王都へ連絡しました。迎えを呼ぶために」

「何を、呼んだって……？」

ロマンドが思わず聞き返した。

「ロンダを聖女として王都に招待する、迎えですよ」

「え？！」

ロマンドとメリザが声をあげる。だが一番驚いたのはロンダであった。

「ロンダと一緒に王都に行かせてください。そして聖女降臨の祝祭を開くのです」