ただ君に空を見せたかったんだ

第49話 それぞれの未来

　「なぁ、これいつまで出してんのかな」

柊（ひいらぎ）が校門横のフェンスを指差して、隣を歩いている夏人（なつと）に尋ねた。

「俺たちが卒業するまで、とか？」

「マジかよ……」柊はため息をついた。

「メダル獲ったわけじゃないのに。決勝でドンけつの8位だぞ。なんか微妙じゃん。なのにこのでかい横断幕はどうなのよ……」

「そんなこと言ったら、俺なんて決勝にすら残ってないんだよ」

2人は目を合わせてくすくすと笑った。

　校門横には『青華（せいか）高校水泳部　柊祐介（ゆうすけ）選手、椎名夏人（なつと）選手　インターハイ出場おめでとう』という横断幕が掲げられている。

生徒たちはもちろん、青華高校の前を通る地域の住民たちの目に必ず留まる、目立つ場所だ。

　夏人は背泳ぎ200mで準決勝敗退。柊は自由形200mで決勝に残ったが、結果は8位入賞だった。2人のインターハイは終わり、同時に青華高校水泳部を引退した。

　全力で泳いだ。柊に至っては、自己ベストを更新した。それでも全国の壁は厚かった。

悔しくない、と言えば嘘になるが、2人に悔いはなかった。

　「俺は嬉しいな、これ」

そう言った夏人は、笑顔で横断幕を指差した。

「2人の名前がこうして並んでいると、あー、柊くんとインハイで泳げたんだなぁ、って実感できるから」

「お前、それわざとやってるだろ？」

「え？なにが？」

「可愛すぎんだよ！」

校門の前ではしゃいでる柊と夏人の横を、登校して来る生徒達がくすくすと笑いながらら、通り過ぎて行く。中には「柊先輩と椎名先輩？」「2人ともかっこいい！」「仲良いよね」と言う女生徒の声も聞こえてくる。弱小水泳部から初のインターハイ選手が出たのだ。元々目立つ2人は、ちょっとした有名人になっていた。

「そういえば、今日から二者面談だな。夏人は今日？」

「うん。柊くんは？」

「俺は明日」

　夏休みが終わり、季節は秋に変わろうとしている。3年生は本格的に進路を決めなければならない季節だ。

「夏人は国立の医学部受験するんだろ？競泳も辞めるんだよな」

「うん。水泳はインハイで燃え尽きちゃったからね。悔いはない。陸玖兄が死んでから、人の命を救う仕事をするのが俺の目標だったし……。そろそろ本腰入れて勉強しないとね。柊くんは昭陽（しょうよう）大学でしょ？水泳部からスカウトされたんだから」

「うん、まぁね……」

「……？なんか悩み？」

柊の浮かない顔を夏人が覗き込んだ。

「え？いや、学部。どうしようかなぁって。ほら、俺、水泳しに大学行くから、夏人と違って将来の仕事とかなんも考えてなくて……」

　そこに『キーンコーンカーンコーン』と予鈴が聞こえてきた。

2人は慌てて校舎に入り、靴を履き替える。

「またね」「おう」

それぞれのクラスに向かいながら、柊は胸の中にあるモヤモヤとした、小さな違和感を覚えた。この違和感は、インターハイを終えてからずっと感じているものだったが、柊自身、その正体を掴めないままだったのだ。

　「柊は、昭陽大学でいいんだよな？」

次の日の放課後、柊は教室で担任と向かい合って座っていた。

3年生は予定通り二者面談が進んでいるのだ。

「はい……」

「学部は？」

「いや、まだ……」

「まぁ、どこにせよ水泳漬けの大学生活になるんだろうけどな。お前は早く願書出さないと間に合わないから、さっさと決めろよ」

「はい……」

歯切れが悪い柊に「なんか迷っているのか？」と担任が聞いた。

「んー。なんか、モヤモヤしてるっつうか。手放しで喜べないっつうか……」

「大学から誘ってもらっておいて贅沢なヤツだな」

担任に鼻で笑われた柊は、思わず面白くない表情をした。

「好きな水泳やりながら、大学で目標を見つければいいんじゃないか？何も今ここで将来の夢を見つける必要はないだろ」

　担任の言うことはもっともだ。

事実、水泳部の仲間で将来の仕事を決めているのは、医者を志している夏人と、ゲームクリエイターを目指す樹（いつき）の2人だ。斗真（とうま）も巧（たくみ）も、やりたいことを見つける為に大学に行く、と笑っていた。

「むしろ、高3で将来決めてる方が少数だぞ」

担任は最後にそう付け加えたが、柊の耳には届いていないようだった。

　……俺はどうしたいんだろうねぇ。

まるで他人事のように胸の中で呟きながら、柊は教室を後にした。

　「あーー！柊くん！良かった、間に合った！」

突然秋月の声が聞こえた。バタバタと廊下を走って来る。

「先生、廊下は走っちゃダメっすよ」

柊は茶化したつもりだったが、「そ、そうですね」と真面目な顔で応える秋月に、柊は笑いを堪えた。

「どうしたんですか？」

「柊くん。たった今明応（めいおう）大学の水泳部の監督からお電話がありました」

「明応大学？」

「はい。柊くんをスカウトしたいそうです。それで、急なんですが今月中に返事が欲しいということと、それと……」

「先生、ちょ、ちょっと待って！」

柊は興奮気味の秋月の言葉を遮った。

「明応大学って東京の、あの明応？」

「そうです。オリンピック選手も輩出している競泳の名門大学。あの明応大学です」

「マジすか？」

「マジです」

　柊は驚いた。

なぜ8位の自分に声が掛かるのか。しかも競泳選手なら誰もが憧れるような名門大学からだ。

　……なんで俺なんか。

腑に落ちない柊の顔を見た秋月は、事の経緯を話し始めた。

「そもそも、インハイの会場に来ていた明応大学のスカウトの方々は、柊くんの名前を挙げなかったそうです。ただ1人、監督さんを除いて」

「え？じゃあ、監督自らってことですか？」

「はい。柊くんに興味が湧いたと。柊くんの泳ぎをもっと見てみたい、と仰ってました」

　柊は驚愕していたと同時に、さっきまで胸の中で居座っていたモヤモヤとした違和感が、まるで霧が晴れるように、一気に消えていく感じがしていた。

　インターハイで泳ぎ切った柊は、後悔こそしていないが満足していたわけでもない。

全国の選手と競い合い、まざまざと知ってしまった自分の実力。

もっと強くなりたいと思った。もっと速くなりたいと思った。何よりもっと水泳が好きになった自分がいた。

　……そうだ。俺はまだまだ弱い。強くなる為にはもっと厳しい環境に行かなきゃだめなんだ！

　明応大学水泳部の練習はかなり厳しい、というのが定評だ。元来、練習の虫で、陸上より水中が好きな柊にとっては、打って付けの大学なのだ。

「先生！俺その話受けるよ！いつ返事すればいい？明日？明後日？」

「ちょっと待って下さい。柊くん」

高揚して早口になっている柊を、秋月は一旦落ち着かせようとする。

「一人では決められないことですよ。東京ですからね。きちんとご両親に相談してからじゃないと」

「あ……」

舞い上がっていた柊の脳裏に浮かんだのは、両親ではない。他ならない夏人の笑顔だった。

　……そっか。俺が明応大学に行くってことは、夏人と離れるってことか。

脳裏に浮かんだ夏人の笑顔が、寂しげな顔に変わっていく。

柊の胸は再びざわめき始めた。