ただ君に空を見せたかったんだ

第38話 兄の身代わり

　「え？巧（たくみ）くんが平泳ぎ（ブレ）で、4人でメドレーリレーにエントリーするの？」

夏人（なつと）が驚くのも無理はない。巧の種目は自由形だからだ。

しかもメドレーリレーなんて、ここにいる全員泳いだ経験がない。

「そう。器用でなんでもできる俺に、白羽の矢が立ったのだよ！」

「え？じゃ、自由形（フリー）は？」

はい、俺です、と柊（ひいらぎ）が右手を挙げた。

　夏人はチラリと樹（いつき）を見た。

「あー、俺はリレーは見学！もちろん個人戦には出るよ」

そう言って樹は笑った。リレーに出れないことは全く眼中にないようだ。

　「三校定期戦はお祭りですし、リレーに出て楽しんでみませんか？」

斗真（とうま）が秋月（あきつき）の口調を真似て言うと、似てるー！と、巧、樹、柊がゲラゲラと笑った。

　いつものコンビニにいる5人は、いつものように騒がしかった。

「メドレーリレーにエントリーするなんて、秋月先生どうしたのかな？」

この日夏人は、委員会の打ち合わせが長引いて、部活に出れなかった。

直接秋月からこの提案を聞いたわけではないので、その真意が分からない。

　その様子を悟った柊は、夏人の肩に腕を回して言った。

「全然深い意味はないってさ！ただ、先生がリレーを見たいんだってよ」

「そうみたいだよ。運動会でも、リレーって一番盛り上がるじゃないですかー！って」

斗真が再び秋月を真似て、笑いを誘う。

「せっかく背泳ぎ（バック）の夏人が入ってくれたんだから、やってみようか！ってなったんだ」

「え？じゃ、ほんとに巧くんが平泳ぎ（ブレ）で、斗真くん、柊くん。あと…俺…でエントリーするの？」

「そ！俺は応援隊長ね！」

樹がドヤ顔で、自分を指差す。

「公式戦じゃないし、楽しく泳げばいいんじゃない？」

笑顔の柊を見た夏人は、うんそっか、そうだよね！と頷いた。

　青華（せいか）高校は今年創立110周年を迎える、伝統ある公立高校だ。

創立から長い間男子校だったのだが、時代の流れなのだろう、15年前に共学校になった。

　同じように、元は男子校だった公立高校が、同じ地域に二校ある。

この三校の男子生徒たちの、交流と親睦を深める為、毎年11月に『三校定期戦』なるものが、70年以上前から続いている。

共学校になっても、それは変わらない。

　しかし昔は、喧嘩さながらの運動部の『戦い』だったのだが、近頃はお祭りとして位置づけられ、文化祭や、球技大会のように、生徒たちが楽しみにしている行事の一つになっている。

　「俺たちは今までリレー泳いだことがなかったから、なんか違う世界が見えるかもな」

斗真がそう言った時、夏人の顔がほんの少し変わった。

その微妙な変化を柊は見逃さない。

「ずっと1人で泳いでたからな。みんなでバトンを繋いでいくって、どんな世界なのか楽しみだ。な、夏人！」

柊は、夏人の頭をポンポンと軽く叩いた。

　『見たことのない世界』

死んだ陸玖（りく）が見たいと言っていた世界。

鍛錬し、努力したその先にしか見えない世界。

　でもその『見たことのない世界』は、こんな身近にもあるのか。

チームとしてみんなで一つになって、ゴールを目指す世界。

それもまた『見たことのない世界』だ。

「うん、楽しみだね！」

「でもやるからには、優勝しようぜ！」

　夏人と柊のやりとりを、3人はニヤニヤしながら見ていた。

「はいはい、ここでイチャつくのは止めなさいね」

「そうだよ、見てるこっちが恥ずいわ」

巧と樹に揶揄（からか）われ、柊と夏人は顔を赤くした。

　そう、2人は付き合っていることを、巧と樹にも打ち明けていたのだ。

親友であり、仲間である2人に隠し事をするのが、どうしてもイヤだったからだ。

　秋休みが終わったある日、俺ら付き合ってるんだ恋人として……と批判を覚悟で、柊は2人に告白した。

巧と樹は顔を見合わせてプッと笑った。

その反応に、柊も夏人も驚いた。

　「え？気持ち悪くないの？驚かないの？」

そう聞いた柊に、2人の答えは意外なものだった。

「なんとなく知ってたよ」

「気持ち悪いわけないでしょ？」

「で、でも、男同士だよ？」

今度は夏人が聞いた。

「それが何？」

「そうだよ、好きになったのがたまたま男だったんだろ？それに……」

巧と樹は顔を見合わせて言った。

「親友（おまえら）が幸せなんだから、こっちも嬉しいんだよ」

「そうそう！」

　今こうして、コンビニの前ではしゃいでいる巧と樹の顔を見ながら、柊はこの2人に、そして勇気をくれた斗真に感謝していた。

　男同士の恋愛は理解され難いのが現実だ。しかしそれを受け入れ、今までと何ら変わりなく接してくれる。

ただただ、ありがたかった。感謝しかなかった。

　それは夏人も同じ思いだ。

大好きな柊と、大好きな水泳を楽しめるのも。

そして色鮮やかな高校生活を楽しめるのも。

それはこの仲間達のおかげだと、夏人も感謝の気持ちでいっぱいだった。

　柊と夏人は同時に、ありがとう、と3人に頭を下げた。

「うわ！シンクロしてる！」

「どんだけ仲良いんだよ！」

「見せつけんなよ！」

3人に揶揄われた柊と夏人は、顔を見合わせて笑った。

　11月の秋空の下に行われた『三校定期戦』は大いに盛り上がり、あっという間に幕を閉じた。運動部員は各々競技を楽しみ、競い、交流を深めた。

　贅沢にも、高総体の県予選が行われた、屋内総合プールを貸し切った水泳部も、かなりの盛り上りを見せた。

　一番熱かったのは、観覧席から声援を送っていた、秋月と樹だったかもしれない。

それに釣られて、応援に来ていた文化部の生徒も、他校の生徒も、果ては見学に来ていた他の教師まで、大声で声援を送っていたのだ。

　最後のメドレーリレーに至っては、秋月も樹も声が枯れる有様だった。

だが、その声援のおかげだろうか。

メドレーリレーは、青華高校がぶっちぎりの優勝だった。

　圧倒的な速さで50mを泳ぎ切った夏人から、1位のバトンを受けとった巧が遅れをとった。

自由形を種目としている、巧の付け焼き刃の平泳ぎでは無理もない。

　しかし、その後の斗真のバタフライで再び1位になり、アンカーの柊にバトンが渡った時には、すでに2位の選手とは体半分以上の差がついていた。

　遊びと言えども決して手を抜かない柊は、更にギアを上げ、気付けば圧倒的な差をつけて優勝をもぎ取っていた。

　「やばっ！リレーめっちゃ楽しかったな！」

制服に着替えた柊が、興奮気味に言った。

　おう、楽しかった！斗真も笑顔で同意した。

「俺、平泳ぎ（ブレ）に転向しよっかな。そしたら公式戦でもリレー出れるじゃん」

そう言った巧に、柊と斗真が首を横に振った。

「お前、平泳ぎ（ブレ）のセンスないよ」

「俺もそう思う。巧はもっと真面目に自由形（フリー）をやれよ。実力はあるんだから」

柊と斗真に出鼻を挫かれた巧は、えー、マジでー？と肩を落とした。

　秋月と樹に合流した柊は、夏人が居ないことに気付いた。

「あれ？夏人は？」

「トイレ行くって」

そう言った樹は、迎えに行ってあげたら？とほくそ笑んだ。

　あ！いた！

夏人を見つけた柊が声を掛けようとしたその瞬間。

「夏人！」「椎名（しいな）！」

知らない声が夏人を呼んだ。そして夏人はその声の方向を見た。

2人の男が夏人に近付いて来る。

　……東雲（しののめ）高校の制服か……

　何となく声を掛けることが出来ず、ようやく3人の話が聞こえる距離で、柊は足を止めた。

　「椎名久しぶりだな」「夏人、元気そうでよかった」

　同じ山吹（やまぶき）中のヤツらか……

夏人の背後に居た柊には、夏人の表情は見えなし、声も殆んど聞こえない。

だが、どこか嫌な予感がしていた。

「水泳また始めたんだね」

「それも背泳ぎ（バック）に転向したなんて驚いたよ。しかもフォームも綺麗だし、速いし……」

「相変わらず、夏人はすげぇな」

「………。もしかしてさ。陸玖先輩を忘れるために、背泳ぎ（バック）にしたの？」

その言葉に夏人は、首を横に振って否定しているように見えた。

柊はホッと安堵した。

　だが夏人を『椎名』と名字で呼ぶ男の言葉に、柊は愕然とした。

「あの柊ってヤツ、陸玖先輩に似てるよな。雰囲気も泳ぎのフォームも。椎名さ、柊を陸玖先輩の身代わりにしてるでしょ？大好きだった兄貴の面影があるから側にいるなんて。そういうのヤツに失礼じゃない？」

「………………」

　否定も肯定もしない夏人の背中に声をかけないまま、柊は黙ってその場から立ち去った。