ただ君に空を見せたかったんだ

第17話 自覚

　フードコートのカウンター席を選んだ柊は、顔を赤らめたまま、腰を下ろした。

「柊くん何飲む？」

夏人に聞かれた柊は、所持金が30円しかないことを思い出した。

　「あ、俺、ここの水でいいわ」と笑う。

察した夏人が「じゃあ、俺が奢るよ！フィギアのお礼！」と笑う。

「でも、自販機のお茶でもいい？」

どうやら夏人の財布の中身も、かなり寂しいようだ。

「じゃ、買って来るから、それ見ててね」

それとは、フィギアのことだ。

　そんなに嬉しかったのかよ・・・

自販機がある店の出口に向かって走る、夏人の背中を見ながら、柊はフッと笑った。

　間もなく夏人は、ペットボトルのお茶と缶コーヒーを持って戻ってきた。

柊は「サンキュー」とお茶を受け取った。その隣に座った夏人は、缶コーヒーを開けながら

「今日は楽しかったなぁ。これも・・・」

フィギュアを触りながら

「ほんとにありがとう！！」

と満面の笑みを柊に向けた。

　だからそれが反則なんだよ・・・。

柊は夏人を可愛いと思う自分を、自覚せざるを得なかった。

　夏人の笑顔も。コーヒーを飲んでいる横顔も。ゲームセンターで見た真剣な顔も。ちょっとハスキーで綺麗めな声も。フィギアを愛でる仕草も。

　全部『可愛い』のだ。

飼い猫のキングとカズを可愛いと思う感情とは全然違う。

　柊にとっては初めての感覚だ。

この『可愛い』と思ってしまう気持ちが、何を意味しているのかは分からない。

　夏人に笑って欲しい、上を見て欲しい。

ただそれだけではない、何か分からない感情が、柊の心臓をチクチクさせる。

　「あ、あのさ、柊くん・・・」

お互い喉を潤した後、夏人がモジモジしながら柊を見た。

「？」

「あの、スイミングの話なんだけど・・・」

柊が思わず「あ！」と声を漏らす。

　そうだよ！今日はコイツの話を聞きたかったのに、一緒に遊んだだけで、何を満足してるんだ、俺は！

　「あー、その話はもう大丈夫だよ！」

柊は慌てて両手を合わせ、ごめん、というジェスチャーをした。

「ただの俺のわがまま！嫌な思いさせて悪かったな」

「えっと、違うんだ」

夏人は相変わらずモジモジしている。

「？」

「2年以上泳いでなかったから、その・・・。上手く泳げなくて・・・。まだ柊くんに見せるのが恥ずかしくてさ」

「ちゃんと言えば良かったのに、あんな素っ気ない返事しちゃって・・・」

夏人は申し訳なさそうに話した。

　「実は、市営の温水プールで週3くらい練習してるんだ。だからもう少し上手くなったら・・・でもいい？」

柊は驚いた。と同時に点と点が繋がった気がした。

「もしかして！最近遊びの誘い断ってたのも、練習のため？」

「うん」

「放課後、さっさと帰ってたのも？」

「うん」

　柊は「そっかぁ！」と安堵した。

「俺、夏人に嫌われたかなって思ってたから。マジ良かったー！！」

胸を撫で下ろす柊に「え？なんで嫌うの？」と夏人はキョトンとした。

「え？だって、俺しつこかったから・・・」

それを聞いた夏人はクスクスと笑った。

「それは今に始まった事ではないでしょ？」

「うっせーっ！！」

　柊は夏人の柔らかいオレンジ色の髪をくしゃくしゃにした。

するとシャンプーの香りなのだろうか。ほのかに甘い香りが、柊の鼻をくすぐる。

「やめてよー！」と笑う夏人が、「あ！」と思い出したように話す。

「その市営のプールにね、ほんと少ないけど、トレーニングのマシンがあるんだ。年代モノだけどね」

「柊くんが、お前は細いから鍛えろ、って言うから、そこで筋トレもしてるんだ」

左腕に力こぶを作りながら、夏人が笑った。

　柊は夏人の素直さに嬉しくなった。

水泳部員として、夏人は自分で考え、行動し、ちゃんと努力していたのだ。

　俺には練習のこと、話してほしかったけど・・・。

　でも、男としてカッコつけたいのは、よく理解できるしな。

　うん、少し待ってよう！

「どっちにせよ」

柊は夏人の背中を『バチン！』と叩いた。

「学校のプール始まったらイヤでも夏人のキレイな泳ぎ見れるからな！楽しみにしてるよ！」

痛そうな顔をした夏人は苦笑いをした。

「またそうやって、ハードル上げるんだもんなぁ、柊くんは」

　「そういえば」

ペットボトルのお茶を飲み干した柊が夏人にこう聞いた。

「2年以上泳いでなかったって言ってたじゃん。てことは、中2くらいまで水泳やってたんだよね」

「なんで辞めたの？」

　夏人の横顔を見た柊は、一瞬ギョッとした。

さっきまでの夏人とは別人のような表情をしたからだ。

「・・・・・・・」

声を出さないのはもちろん、一点を見据え、微動だにしない。

　柊が近寄れない重く淀（よど）んだ空気が、夏人の周りを囲っている。

「あー、ごめん、ごめん！」

柊はわざと明るく言った。

「話したくなかったらいいんだ！悪い！」

夏人は、フルフルと首を横に振った。

　そっか。水泳を辞めた理由は、夏人の地雷なんだな・・・。

もちろん気にはなるが、地雷が分かれば、不用意に夏人を傷つけることはない。

柊にとっては、収穫だ。

　「俺の泳ぎを見せるのは、まだ恥ずかしいけど・・・」

チラッと柊を上目遣いに見る夏人の表情は、元の『可愛い』夏人に戻っていた。

そして、柊はその夏人の仕草に、またドキッとさせられた。

「柊くんの泳ぎは見てみたいかなぁ、なんて」

「え？」柊の顔がパッと明るくなった。

「スイミング、来てくれるのか？」

「・・・。うん。大丈夫。うん・・・、もう平気だ、と思う・・・」

まるで独り言のようにボソボソと話す。

　小声だったからかよく聞こえなかったが、とりあえずスイミングに来てくれるのは、間違いないようだ。

　よし！！！

柊はカウンターの下で、小さくガッツポーズをした。

　「全中に出た実力を見せて頂きます！」

悪戯っぽく笑う夏人の髪を、柊は再びくしゃくしゃにした。

そして再び、ほのかに甘い香りがした。その香りが柊の胸を躍らせる。

「おー！見せてやるよ！！」

　夏人と別れ、地下鉄の駅に向かう柊の足取りは軽かった。

ふと、財布に30円しかないことを思い出した柊は、慌ててスマホをポケットから取り出し、Suicaの残高を確認した。

「あっぶねぇ。チャージしておいて良かった」

　起点駅のため、電車はドアを開けたまま既に停車している。

柊は真ん中の車両に乗り、座席に座った。

「発車までしばらくお待ち下さい」というアナウンスを聞いた柊は、イヤホンを耳にねじ込み、スマホにダウンロードしている音楽を聴き始めた。

　それにしても。冴子（さえこ）の言う通りだったな。

　やっぱ話してみないと、全然分からないもんなんだ。

柊は、母に少し感謝した。

　ただ柊は、夏人が水泳を辞めた理由を話したがらないのが、引っかかっていた。

酷く気になるが、今は『問わない』という答えが正解だろう。

その話に触れると、初めて会った時の、寂しさと冷たさを纏（まと）った表情に、夏人が戻ってしまうのを、柊は恐れたからだ。

　そのうち話してくれるかもしれないしな・・・。

焦らず待とう、と柊は決めた。

　気がつくと、車内はいつの間にか座席が埋まるほど、混雑してきた。

目の前に同世代のカップルが寄り添って座っている。楽しそうだ。

　てか、俺もイカれてるよな。男の夏人を『可愛い』と思うなんて・・・。

　女っ気無さ過ぎて、変態になったのか？

そんな自分がおかしくなって、笑いそうになるのを必死で我慢した。

　ま、とりあえず、アイツにカッコいいとこ見せないと！

柊は、軽く目を閉じた。

　鼻の奥に、あのほのかに香る甘い匂いが、まだ微かに残っていた。