ただ君に空を見せたかったんだ

第7話 プランB

　『お友達大作戦』は順調かも。

柊（ひいらぎ）は汗だくのTシャツを脱ぎながら、ニヤニヤしていた。

ランニングを終えて、同じように部室で着替えていた、斗真（とうま）、巧（たくみ）、樹（いつき）の3人は、顔を見合わせた。

　「なに？その顔。もしかして例の作戦うまくいってる感じなの？」

上半身裸の樹が聞いた。

「そうなんだよ！今日なんかさ、初めて俺に質問してきたんだぜ。それにさ」

柊は、嬉しそうだ。

「少しだけど、笑ったんだよね！」

　好きな女子に振り向いて欲しくて、頑張っている中学生にしか見えない。

3人は同じことを思っていたようで、同時にプッと笑った。

　「でさ」柊はコホンと小さく咳払いをした。

「プランBを今度の金曜日、決行しようと思う」

「プランB？」

3人が口を揃えてキョトンとした。

　「金曜日は、俺ら食堂の日だろ？それに椎名を誘ってみようと思う」

「水泳部の俺らに会わせるの？早くない？また勧誘されるって警戒されないかな」

斗真の言うことに、他の2人は「そうだよ」と頷いた。

　「鉄は熱いうちに打て、だ！」

「柊、そんな言葉知ってたんだ」と巧が茶化す。

「それに、俺の大事な仲間を、椎名に早く知ってもらいたいんだよ」

3人はまた顔を見合わせた。今度は笑顔で。

　「それは全然いいけど」

「食堂って椎名にはハードル高くない？」

　斗真がこう言うのには理由があった。

　青華高校（あおこう）には、公立高校には珍しく、食堂がある。

もちろん生徒や教師なら、誰でも利用できる。

　が、青華高校（あおこう）の伝統というのか、しきたりというのか・・・。

食堂は、3年生のみが入れる聖域というのが、昔からの暗黙のルールになっていた。

　だがここ数年は、そのルールが緩くなってきて、少しずつ、聖域に足を踏み入れる下級生が増えてきている。

　それでも1年生は圧倒的に少なく、サッカー部やバスケ部の一部の猛者（ヤンチャ）たちが利用するのみだ。そして、柊たち水泳部4人も、その数少ない猛者（ヤンチャ）たちなのだ。

　「椎名くん、ビビっちゃうよ」

「あの狭い食堂で3年に囲まれたら」

　巧と樹が心配するのも無理はない。初めて食堂に入った時のあの圧に、さすがの柊も躊躇（ちゅうちょ）したからだ。

　「そもそも何で食堂なんだよ」斗真が聞いた。

「相手を落とすには、胃袋を掴む、といいんだろ？」

柊は真顔だ。あながち間違ってはいないが・・・。

「それは恋愛相手の場合でしょ？それにその大前提はお前が料理をすることで、相手を離さなくするって意味じゃん！」

　そんなの知ってるよ・・・と樹の話に、柊は少し拗（す）ねた。

「それでいくと、椎名くんは、食堂のおばちゃんに恋しちゃうね！」

巧がゲラゲラと笑う。

　「まあ、でも」と斗真が言った。

「そのプランBやる価値はあるかもよ。第一、俺ら椎名の顔知らないから」

「確かに。勧誘云々（うんぬん）は抜きにして、会ってみたいよな！」

「俺も、柊が片想いしている椎名に会いたい！」

　3人の動機はどうであれ、意見は一致したようだった。

　「じゃ、決戦は金曜日で！」

どこかで聞いたフレーズで締めて、4人は解散した。

　今、夏人は緊張している。

　「金曜日は食堂に行くから、弁当休んでね。それと、騙すようでイヤだから言っておくけど、他の水泳部の3人も一緒だから、よろしく！」

　と一方的に柊に言われたのが、一昨日の昼休み。

いつものように4組で昼食を食べていた時だった。

「え？食堂って3年生しかダメなんじゃ。それに、水泳部って・・・」

柊は既に立ち上がっていて、4組を出て行こうとしている。

「大丈夫！勧誘はしないし、みんなマジでいい奴だから」

柊は振り返って笑った。

　「それに、食堂は3年のモノって校則はないし。先輩たちにもボコられるわけじゃないからさ！」

　金曜日はちゃんと迎えに来るからな！と手を振って教室を出て行った。

夏人は、何も言い返せないまま、フッと口元を緩めた。

　柊くん、その笑顔はずるいよ・・・。

　そして、今、柊と一緒に食券販売機に並んでいる。

緊張してキョロキョロしている夏人に「椎名は何食べたい？」とそっと柊が聞いてきた。

　「んー。どうしようかな・・・」予想よりメニューが多く、夏人は迷っている。

「柊くんのオススメは？」

「全部美味いし、安いから悩むけど」

そう言いながら何かのボタンを押した。

「悩むと結局はコレになる！」と見せた食券には『味噌バターコーンラーメン半チャーハンセット』と書いてある。

　「じゃ、俺も同じのにする」と夏人は同じボタンを押した。

　「おばちゃん！バターもう一個サービスして！」

「また金曜日の一年男子だね。わかったから、前に進みな！」

　食堂のおばちゃんにも、柊流、天然の人たらしが通用するのか・・・。

夏人はもう感心するしかなかった。

　「柊！椎名！こっちこっち！」

『味噌バターコーンラーメン半チャーハンセット』をトレイに乗せた2人は、1人の男子に呼ばれ、その長テーブルの端に向かった。

　その途中「よ、柊！」と優に180センチは超えているであろう、3年生らしき人物に声をかけられ、夏人は一瞬怯（ひる）んだ。

　「ちわっす！」

　挨拶した柊に「水泳部の新入り？」とその人物が問い掛けてきたが、「いや、俺の新しい友達っす」と柊は、ものともせず即答していた。

　「今の水泳部の3年生？」

「いや、水泳部の先輩の友達の、野球部の先輩だよ」

　　どんな人間でも惹きつけるこの天然の人たらしは、性格というより、もはや才能だな、と夏人は1人納得していた。

　ようやく水泳部の3人が待っている、長テーブルの端に辿り着いた。

周りは3年生ばかりのようだった。そしてひどく混んでいる。

「遅いぞ。俺のカツカレーが冷めるだろ！」

と言った男子の声は、さっき「椎名」と呼んだ声だ。

　「さてと・・・」

丸椅子にポンポンと手を置いて、夏人に座るように誘導した柊は

「ラーメン伸びるから、サクッと自己紹介をして飯にしよう！」と笑った。

「だな、俺も腹減ったし」

3人の中でも、一番ヤンチャそうな男子が、腹を摩（さす）りながら同意する。

　夏人の胸はわずかだが、高鳴っていた。

そうだ。柊は自分のことを『新しい友達』と言ってくれた。

　そして今、卒業するまで、絶対に足を踏み入れることはなかったであろう食堂で、『味噌バターコーンラーメン半チャーハンセット』を食べようとしているのだ。

　およそ2週間前の夏人には、想像すらしていなかったことが、次々と起こっている。

夏人は小さな予感らしきものを感じざるを得なかった。

　隣で笑っている、この柊祐介という男が、自分の高校生活を変えるかもしれないと・・・。