ただ君に空を見せたかったんだ

第5話 お友達大作戦

　「で、なんて言われたんだっけ？」

また笑いたいのであろう巧（たくみ）に、柊（ひいらぎ）はやけくそ気味に、さっきと同じことを言った。

　「『え？水泳？なんで？俺野球やってるから無理だし。そもそも誰？』と言われました」

　巧と樹（いつき）は、もうダメだ、腹痛い！死ぬ！

と、ゲラゲラと笑い転げ回っている。

　いつもはクールな斗真（とうま）も、笑いを堪（こら）えていた。

　プールに入れないこの季節、水泳部はジョギングや、体育館のステージで、筋トレやストレッチをしている。いわゆる基礎体力作りをしているのだが、ほとんどそれは、部活動をやっているという体（てい）だ。

　水泳部は2年生がいない為、3年生の先輩が引退した今、1年の柊たち4人だけで活動している。

　その為、この地味な身体作りは、どうしてもサボり気味になってしまう。

　ステージ上で、ダラダラとトレーニングをしている4人を、懸命に練習している他の運動部の生徒の中には、疎（うと）ましく思っている人間もいるだろう。

もしくは逆に、羨ましく思っている人間もいるかもしれない。

　そして今日はいつにも増して、笑い声がうるさい。

「おい！水泳部！ちゃんとトレーニングしねーと、顧問にチクるぞ！」

　バレー部の誰かが叫ぶ。2年生だろうか。

「すみません！」一番しっかりしているからと、引退した3年の先輩に部長を押し付けられた斗真が、頭を下げた。

　秋休みが終わり学校が始まると、柊は早速行動した。

夏人（なつと）を水泳部に誘う！とスイミングスクールで決意したことを、今日の昼休み、決行したのだ。

　いつものように柊は、売店で買った焼きそばパンを平らげた。

そして隣の4組に行き、教室の入り口近くにいた1人の男子生徒にこう頼んだ。「悪いけど、椎名（しいな）呼んでもらえる？」

「椎名ー、呼ばれてるぞー！」

たった今昼ご飯を食べ終えたのか、一番後ろのちょうど真ん中の席で、弁当箱を片付けている夏人がこちらを見た。

　そして不審そうな顔をして、柊の方に向かって来る。

柊は呼び出してくれた男子生徒に「ありがとな」と礼を言った。

　「椎名！水泳部に入ってくれないか？一緒に泳ごう！」

柊は夏人の顔を見るや否や、笑顔でこう言った。

割と大きな声だったらしく、廊下にいた他の生徒たちが、柊と夏人に目を向けている。

　だが柊には、そんな視線はどうでもいいことだった。

それよりも、明るい場所で椎名夏人の顔を見るのが初めてだったからか。

柊は少し興奮していた。

　プールで見たあの時より、キレイな顔をしてる。髪色ももっとオレンジだ。身長は、やっぱり俺よりちょっと小さいから、173、174センチくらいかな。そうか。コイツがあんな泳ぎする椎名夏人か。

　柊はそんなことを考えながら、夏人の答えを、ワクワクしながら待っていた。

だが数秒後、柊は、冷ややかな目で自分を見ていた夏人に、あっさりと撃沈される。

　「え？水泳？なんで？俺野球やってるから無理だし。そもそも誰？」

　「お前そんなんでOKもらえると思ったの？」

巧はまだ笑い足りないらしいが、バレー部に注意され、斗真が頭を下げたのを見て少し反省したのか、一応我慢しているようだった。柊は少し拗（す）ねている。

「そうだよ、柊」

樹も話に入る。

「まあ、椎名ってヤツじゃなくても、自己紹介なしにいきなり勧誘されたら、抵抗するんじゃない？ふつー」

「いや、自己紹介省いたのは、俺のこと覚えていると思ってたから・・・」

　あっさり断られた柊は、あの日プールで出会った夏人が、自分のことを覚えていなかったことに、内心かなり堪（こた）えていた。

「で、その日のことを説明したら、椎名は思い出したってことね」

巧に言われ、小さく「うん」と頷いた。

「思い出した上で、入部拒否されたんだね」巧はまた、笑いたい衝動を我慢しているようだ。

　「でも、断るのは当然じゃない？」

「そもそも泳ぎたいなら、軟野じゃなく、最初から水泳部（こっち）に入部してるっしょ」

樹が真っ当なことを言った。

　そうだよな・・・

柊はすっかり大人しくなっていた。

　「柊はなんでそこまで、椎名ってヤツにこだわるんだ？」

ここまでずっと黙っていた斗真が口を開いた。

「なんでって・・・。前に話したろ？」

「キレイな泳ぎを見たいから、だっけ？」

　そうだよ、と柊は頷いた。

「それだけ？」さらに斗真が突っ込んできた。

　そうだよな・・・。なんで俺はこんなに椎名にこだわっているんだろう。

柊自身も、よく分からなくなってきた。

「んーー。俺、語彙（ごい）力あんまなくて、うまく言えないんだけど・・・」

柊は懸命に言葉を探しているようだったが、結局、この一言しか思い浮かばなかった。

「とにかく椎名が気になる」

　　2人の会話を、ストレッチしながら聞いていた巧と樹は顔を見合わせ、ニヤリと笑った。

「斗真くん」

「こうなったら柊が止まらないのは、斗真がよく知ってるっしょ？」

巧と樹は楽しそうだ。

　「柊の片想いを成就させてやろうぜ！」

「そうだな」斗真も珍しく乗り気になっている。

　「な、なんだよ、片想いって！」

「その拗（こじ）らせ感は、片思いと同じようなもんだってこと」斗真が言うと

「さすが、恋愛マスターの斗真くん」と巧が茶々を入れる。

　「柊は、名前も素性も知らない女子に、いきなり告られたら、その場でOKするのか？」

そう聞かれて、告られた経験がないから分からん、と真顔で答えた柊を見て、コイツは中坊のままだな、と斗真は思っていた。

「例えば、だ。例えば！どう思う？」

「傷つけるのはイヤだから、秒で断らないと思うけど。でも知らない子とは付き合えないからなあ。うーん。とりあえず友達になろう、とか？」

　「あ！！！」

巧、樹の2人が同時に声を上げた。

「まずは友達からか！」

「なるほど！さすが、彼女持ちの男前は違うねー」

「柊、水泳部勧誘の話は一旦置いといて、とりあえず、椎名にお前のことを知ってもらう。お前も椎名のことを知る。それが先じゃね？」

「そっか！その為には、まず椎名と友達になる、か！」

「それなら、お前は得意分野でしょ？」

　パッと顔が明るくなった柊を見た斗真は、どこかホッとしていた。

水泳以外で、しかも他人が絡んでいることで、ここまで考え込む柊をあまり知らないからだ。

　同じ中学。同じ水泳部。

長い時間一緒に過ごしてきた斗真が知っている柊は、天真爛漫で人懐っこい、典型的な『陽キャ』だ。

　人目を引く容姿をしているが、それをひけらかすわけでもないから、嫌味がない。

柊の周りには、性別も、年齢も関係なく、自然と人が集まってくる。

高校生になってもそれは変わらない。

　だから友人関係や人間関係で、思い悩む柊に、斗真は少し戸惑っていたのだ。

「よし！椎名と友達になろう、柊」

「題して、お友達大作戦だ！！」

「あ、それいいね！」

3人が、自分のために盛り上がっている。半分は茶化しているのだと思うが、それでも、柊は嬉しかった。

　それにしても。

　「お友達大作戦って・・・。小学生かよ」

柊はケラケラと笑った。