異世界転生したら、公爵令嬢だった！？婚約者候補三人もいるって本当ですか？僕、男の子ですけど

第二十二話 他人に対する感情

　瞬間移動先は、衛兵が二人部屋の前に立っている国王の執務室前だった。

「……これは、ケンジット公爵令嬢とモーリア伯爵令息」

　衛兵の一人が口を開く。

　アルバートはキリリとした表情で応えた。

「国王陛下に至急謁見を申し込みたい。ガリレア伯爵令嬢のことでだ」

「ガリレア伯爵令嬢のことで？　はっ、しばらくこの場でお待ちを」

　衛兵が部屋の中に入っていく。

（なんだろ、この感覚、胸が苦しい）

　ガリレア伯爵令嬢とは仲が良かったわけではないが、知っている仲だ。

　そんな彼女が、死の間際にいると考えてしまうと、冷静ではいられなくなりそうだった。

（今までこんな気持ち、もったことなかったのに）

　ギィイと扉が開いた。

「謁見の許可がおりました。お入りくださいませ」

　アリスはゴクリと息をのんだ。

　入室して数歩進めば、階段の最上部に国王と王妃がいた。

　スカートの裾をつまみ、アリスは頭を下げる。

「アルバート。此度のことはいったいどうなっている。先ほど、ルートヴィッヒからも少し話は聞いているが……」

「何者かが、ガリレア伯爵令嬢を魔導石の中に取り込み、その肉体や精神自体をも、石に取り込もうとしております」

「……なんということなの」

　王妃が静かに言った。

「魔導石自体は研究所にありますが、あちらでは結界が手薄です。魔導石を送ってきた魔法使いを呼び出すために、ケンジット公爵令嬢の精霊が手を貸してくれる約束をしましたが、より強い結界が張られている場所が必要でございまして」

「……ほう、ルートヴィッヒとは違う案を出してきたか。今はとにかく可能性にかけたい。西の宮殿を使うといい」

　国王の言葉に、跪いていたアルバートが顔をあげた。

「――――ルートヴィッヒはなんと？」

「……ガリレア伯爵令嬢を助け出すことは、現状では魔力が足りず不可能だと。そなたは魔法使いを呼び出すことはできるのか？」

　国王がアリスに向かって言う。

「私に祝福を与えたモーレックの森の守護者が、可能だと言っておりますので、可能でございます」

「そうか。では……頼むぞ」

「……フレデリックがひどく焦燥しているの……私からもお願いするわ」

「勿体ないお言葉でございます」

　誰かから何かを頼まれたり、お願いされたり、それが懇願だったり……初めてのことだらけで、アリスの心臓がドクドクとうるさく音を立てていた。

　――――もし、期待させておいて失敗したら？

　額に脂汗が浮かぶ。

『私を信じよ、アリス』

　頭の中で精霊の声が響いた。

『今生（こんじょう）の地では、けしておまえを不幸にはさせない』

（……精霊……ありがとう。自分が出来ることは全力でやるわ）

　誰も悲しませたくないと、アリスは考えていた。

『ひとつ――――余計な情報なのだが』

（何？）

『……ガリレア伯爵令嬢は、前世の……そなたの妹だ』

　アリスの体がピクリと揺れる。

(そう……それでも、私の気持ちは変わらないわよ)

　唇の端を少しだけ上げて、アリスはアルバートに続いて立ち上がった。

『そなたは、強くなったの』

（今も、強くなんてないよ）

　助けてくれる仲間がいると思えば、自分の力が出せそうだと思うだけ。

　前世は家族関係も希薄で、友達らしい友達もいなくて、誰にも何も言えなかったあの時とは違う。

(危険な目に遭ったって、何もしない人生よりはましだ)

　アリスは踵を返し、西の宮殿へと向かった。

「……ところで、ルートヴィッヒは研究所に戻ってしまったのかしら」

　姿が見えなかったので、アリスはそう考えた。

「うーん、そうかもなぁ。でも、一度戻ったとしても、あいつの性格を考えると、またこっちに戻ってきそうなものなんだけど」

「……何か、あったんでしょうか」

「……あったとしても、あいつには自分でなんとかしてもらうしかねぇな。こっちはこっちでもういっぱいいっぱいだ」

「体がふたつあればいいのに」

　アリスがぽつっと言うと、アルバートが微笑んだ。

「あいつはそんなに弱くねぇよ」

「そ、そうですよね」

「……アリス、こんなときになんだけどさ」

「はい？」

　西の宮殿への渡り廊下を歩きながら、アルバートが告げてくる。

「婚約者の件、そろそろ真面目に考えておいてくれよ」

「ほ、本当に……こんなときに……ですね」

「考えたんだよ。閉じ込められたのがもし、アリスだったらって。俺は精霊使いじゃないし、どうしたらいいかって……結局考えつかなくてさ。それでも、アリスを失いたくないって、はっきり感じたんだよな。つい最近までは、まじでただの婚約者候補って感じだったのに。なんていうか……」

　思いがけず真面目な表情をしたアルバートに、アリスの頬が赤くなった。

「本気になれるのって……たった一人なんだなって、気づいちまった」

「……アルバート……」

「多分、ルートヴィッヒも同じだ。だから、真剣に考えてほしい。難しいことなのかもしれないけど」

「……う、うん……」

　様々なことに巻き込まれているが、重要な判断をしなければいけない時期が近づいてきている。

（……今は、ガリレア伯爵令嬢のことだけ、考えよう。ごめん。アルバート）

　渡り廊下を渡り終えると、大きな壁に当たった感じがした。

（……これが、結界）

　アルバートが、鍵の形をしたペンダントを高く掲げた。

「道を開けよ」

　ふっと体が軽くなり、西の宮殿内に入ることができた。

　アルバートが手にしている鍵が、結界を操る魔法の鍵なのだろう。

「……鍵が必要なら、魔法使いを宮殿に誘い込むことは可能なのでしょうか？」

「入るときは開けておいて、入ったら、閉めればいい」

　アルバートがウィンクをした。

「あぁ、そうですね」

「と、いうものの……結界を閉じるまで、そんな簡単に捕まえておけるかな」

『私が捕まえておく。だから、迅速に行動するがいい』

　ふわりと精霊が現れた。

「お、精霊。今回ばかりは……おまえだよりだな」

　と、アルバートがいうと精霊が苦い表情を浮かべた。

『この世界には精霊は多くはないが複数いる。人間が好きな者がいれば逆もいる。何も悪さをしないやつもいれば、悪戯が好きなやつもいる。今回、引っ搔き回しているのは魔法使いではなく、精霊なのではないかと思っている』

「せ、精霊？？？」

『だから……下手に手をだそうとするな。今回やつを呼ぶのは、倒すためでも閉じ込めるためでもなく、交渉する為だからな』

　精霊の話に、アリスが質問をする。

「交渉って、どんな？」

『うぅむ』

「今、悩むなよ！」

『精霊は総じて執着心の強い者が多い。人間の魔力が自分の好みであればあるほど、それはひどくなる。だが今回の相手は、ガリレア伯爵令嬢には執着してはおらぬ。ガリレア伯爵令嬢に執着している者に、ただならぬ執着心と悪戯心を持ってしまっているようだ』

「……それはフレデリック王太子ですか？」

　アリスが聞くと、精霊は首を左右に振る。

「フレデリック王太子以外に、ガリレア伯爵令嬢に執着しているやつなんているのか？」

　執着。ただならない感情だ。

　好きだとか、嫌いだとか、それだけでは済まされないものであると、誰かに聞いたことがあった。

「……ってか、まさか……あー、いやいや、まさか」

　アルバートは首が吹っ飛んでいきそうな勢いで、ぶんぶんと左右に振った。

「……アルバート、心当たりでも？」

「いや、違うと思うから……」

　口にするのもはばかれる、といった感じでアルバートが返事をする。そこで精霊が口を挟んできた。

『ここで言わぬほうがよいか？　早かれ遅かれだぞ』

「……まじかよ」

　アルバートが大きくため息をついた。

『ガリレア伯爵令嬢に執着しているのは、その兄であるガリレア伯爵令息のモルベルトであろう』

「――――ガリレア伯爵令息が？」

『初めは魔力をもたず生まれてきたが、令嬢同様、微量の魔力が――――精霊を引き寄せてしまった』

「モルベルトは……精霊の祝福を受けているってことなのか？　それすら誰も知らない内容だ」

『魔力を持たぬものに祝福は与えん。あやつが何かを願うたび、奪われるものは魔力ではなく生命力。あやつは精霊に呪われているようなものだ』

「……精霊も、人を呪うの？」

『生命力を代償として奪うことを、呪いと呼ぶ』

「でもさ、モルベルトに魔力があるって話もあるじゃねーか」

『アリスに与えた静電気のようなものか？　ささやかな魔力であって、代償には到底足りぬ』

「……ガリレア伯爵令息は、どうなってしまうの？」

　精霊は一瞬、口を閉ざし、すぐに話し始めた。

『因果応報だよ、アリス』

「どういう意味？」

『精霊の口車にのって、私の祝福よりも早く呪いをかけた張本人がガリレア伯爵令息。そなたがこの世でも未来永劫、助ける必要のない人物だ。やつは何度生まれ変わろうが、アリスを苦しめることしかしない――――』

「どうして？　生まれる前から、私は憎まれていたってことなの？」

『宿命というものだ。あれは救いようがない』

「……精霊、ガリレア伯爵令息の前世って誰だったの。教えて」

　精霊は小さく笑う。

『こんなことに魔力を使うことはない。答えはアリスの中にもうあるだろう？』

「――――どうし、て」

　アリスはその場にへたり込んだ。

　何故、そこまで恨まれなければならないのか？

　そしてその憎しみは前世だけで済まず、現世においても同じだったとは。

（ガリレア伯爵令息……苦手だと思っていたのは、彼が前世で義理の父だったからだ）

　ぞっとした。

　この彼らと共にあり続ける輪廻転生は、いつまで続く？　解放されることはないのか？　永遠に？

『終わりにしよう、アリス。この世界を最後に、魂のつながりを断ち切ろう』

「……できる、の？」

『やるんだよ、アリス』

　精霊は静かに微笑んだ。