異世界転生したら、公爵令嬢だった！？婚約者候補三人もいるって本当ですか？僕、男の子ですけど

第二十話 いつだって世界の主人公は自分だったんだ

　アリスは研究所の傍にある、大きな木の下に座っていた。

　精霊の力が勝手に働くのか、木々の近くにいると、足りなくなった体力が回復するようで心地よかった。

　ふううぅっと大きく深呼吸をした。

　前世の自分は、なるべくどんなことにも無関心でいようと思っていた。何か考えたり感じたりすると、後で必ず傷つくからだ。

（本当は、傷つきたくなかったんだな）

　殴られるのも、侮蔑されるのも、慣れて、平気なつもりでいたけれど、硬い殻を作ってその中に閉じこもっていたのだと、アリスは気が付いてしまった。

　それは、この世界での自分の言動が、前世の自分とは明らかに違っていたからだ。

　外側の性別が違うからという理由だけでは説明のつかない、心の柔らかさのようなものがある気がしていた。

　前世では他人のことを、心配する余裕などなかった。興味もなかった。

　それもそうだ。自分のことでさえ、興味を持っていなかったのだから。

　存在してはいけない――――それが自分。

　それでどうして興味が持てる？

「アリス、こんなところにいたのか。急に消えたから心配したよ」

　ルートヴィッヒが声をかけてくる。

　長身の彼の影が、座っているアリスの顔にかかる。

（僕を、心配してくれる人）

　心配してくれている真意はどうであれ、アリスは嬉しくて、にこりと笑った。

「黙って出てきてしまってごめんなさい。少し、外の空気が吸いたくて」

「朝から、騒がしいからな」

　ルートヴィッヒは苦笑して、アリスの隣に座った。

　ふんわりと、男性らしいけれど、爽やかな香水の香りがする。

（そういえば前世では、香水なんて興味なかったなぁ）

　もっとも、妹が香水をつけるのを許しても、男性である自分が香水をつけようものなら、父からどんな目に遭わされていたかわからない。

「ルートヴィッヒの香水の匂い、とてもいい香りですね」

「嬉しいね。君が好むと思って、つけているんだよ」

　などと彼は言い、魅惑的に微笑むものだから、アリスは目を白黒させた。

「わ、わた、私の、ため？？」

「特別に調合させているんだ。今日つけているのはグリーンティーの練り香水だな」

「え？　……練り香水ってなんですか？」

　香“水”という名前だけあって水分（エタノール等）で出来ている物が、香水だとアリスは認識していたので驚いていた。

「あぁ、練り香水を使っている者が少ないからな、こういう物だよ」

　懐中時計が二回りぐらい小さくなった物を、ルートヴィッヒはポケットから出して彼女に見せた。パカッと彼が開けてくれると、濃いめだが、爽やかな香りがした。

「素敵な香り、塗り薬っぽい感じなんですね」

「そうだね、ユーカリ油等と合わせてうまく調合すれば、いい香りのリップバームになるかもしれないね」

「……なんだか、ルートヴィッヒって女子力高いんですね」

　ぽつっとアリスが言うと、ルートヴィッヒが首を傾げた。

「じょしりょく……とは、なんだろうか？」

「うっ、えぇっと……」

　しまった。うっかり口にしてしまったものの、どう説明すればいい？

　この世界の辞書には載っているわけがないので、自分の語彙力で説明せねばならない。

「何と言いますか……じょ、女子っぽいと言いますか」

「女子っぽい？　この私が」

　彼がクスっと笑った。

　いやいや、こういう笑い方や表情ひとつとっても、少しも女子っぽくはないのだけれど。

「あ、じゃ、なくて、貴婦人が知ってそうなことをより詳しくご存じで……そうだ、うん、それが女子力です、はい！」

「……めちゃくちゃ、目が泳いでいるけれど？」

　じいいいっとルートヴィッヒが、エメラルドグリーンの瞳で、見つめてくる。

（そんな綺麗な瞳で、見つめてこないでくれええええええええ！）

　アリスがふいっと視線を逸らすと、触られてもいないのに顔ごとルートヴィッヒのほうへ向かされる。

「なんで目を逸らすんだい？」

「こういうときの魔法って、ずるくないですか！」

「ずるいかなぁ？　直接触れたほうがよかった？」

　のほほんとした口調の割に、エメラルドグリーンの瞳が色濃く輝き、見つめた者を虜にでもしようかという勢いだ。

「前に言いましたが、私はおと、男の子なんです」

「あぁ、なんかそんなことを言っていたねぇ。私は相手が君であるなら男でもかまわないよ」

「ひいいいいいいいいいいっ」

　瞬間移動魔法を使って隣の木までアリスが移動すると、ルートヴィッヒも同じ魔法を使って追ってくる。

「凄い声出すんだね。悪くないけど」

「わ、悪くないとか、そういうこと言うの、やめていただけませんかっ」

「顔が真っ赤だねぇ」

　彼はニコニコと楽しそうだ。

　からかわれていると感じたのは、このときようやく、だった。

「からかうのも……やめていただいても、宜しいですか？」

「え？　なんで？　可愛いじゃない？　それに、君がおと――――」

　ルートヴィッヒが何か言いかけたとき、アルバートが研究所から飛び出してきた。

「ルートヴィッヒ、アリス！　ちょっと戻ってきてくれないか」

　――――何かあったんだろうか？　それとも、何か見つけたのだろうか。

　アリスは表情を硬くしてルートヴィッヒと共に立ち上がった。