第十五話 得意なのは恋より魔法?
アルバートからもらった魔法石付きのペンダントのお陰で、アリスの身体の動きは、少なくとも三倍は素早くなっていた。魔法も、以前は立っている状態で詠唱しなければ発動できなかったが、今では宙返りをしながらでも扱うことができるようになっていた。
「騎士団の中でも、アリスほど動ける人間はいないんじゃないか？」
と、アルバートは感心したように言った。
「大げさですよ、アルバート」
アリスの男性告白事件（？）以降、魔法や弓の訓練のときは、ドレスを着なくなった。それだけでも大いに身体は動かしやすかった。
アリスは騎士団の中でも女性が着用する制服を、借りて着ていた。
「そろそろ休憩にしよう」
懐中時計に目を落としてアルバートが言うと、アリスは不満げな表情をした。
「まだ大丈夫ですよ」
「だーめ。君は忘れているのかもしれないけど、アリスの心臓には呪いの棘が刺さっているんだよ？」
「……あー……そう、でしたね」
アリスは本当に呪いのことは忘れてしまう時がある。まったく記憶から抹消されているわけではないのだが。
（……きっと、何か理由がありそうだけど……）
アリスにまつわる色々がありすぎて、彼女自身、整理できていない。
社交界デビューが無事に済んだら、婚約式があって、結婚のための準備をして――――となっていくものだと思っていたのに、実は呪いをかけられていました――――とか。
（僕の人生って、とことん……まともじゃないよなぁ）
それでも前世よりいい。背中を丸めて身体を小さくして、暴力が収まるのをただじっと我慢しているよりは今の方がいい。
（戦って、それで負けて死んでも、僕は何の悔いもここには残さないだろう）
「四阿あずまやにお茶を用意させるから、そっちに行こう」
アルバートは自然な仕草で、アリスに手を差し出してくる。
アリスはにっこりと微笑んで、彼の手の上に自分の手を乗せた。
「そうそう、この後の弓の訓練なんだけど、ルートヴィッヒに野暮用があってさ、代わりの人間が訓練につきあってくれるそうだ」
「……あぁ、そうなんですね」
「……」
そっけないアリスの返事に、アルバートはじぃっと彼女を見てくる。
「な、なんですか？」
「気にならない？ ルートヴィッヒの野暮用」
「え？ あ、はぁ……？」
アリスは頭の中で“野暮用”の意味を考えた。
野暮用＝どうでもいい用事
（どうでもいい用事……取るに足らないつまらない用事……他に意味は……）
アリスがウンウン唸っていると、アルバートがため息をついた。
「また呼び出されたんだよ、フレデリック殿下に」
「……殿下に呼び出されたのであれば、野暮用ではないのでは？」
「呼び出した張本人がフレデリック殿下ならね」
「……？」
「アリスって、前世においても恋愛関係疎かったりした？」
「え！？ れ、恋愛？ それどころじゃなかったですよ。自分の年齢＝彼女いない歴ですから」
この言い方で通じるのか？ とアリスが首を傾げたところで、アルバートが嬉しそうに笑った。
「そうか！ 彼女がいなかったのかぁ」
「……なんで嬉しそうなんですか……」
「いや、大先輩だったら嫌だなぁと思っていたりして」
「なんのですか」
「恋愛関係の」
「……そんなの、ないですよ。そうでなくても人間不信なのに」
アルバートがふっと真面目な顔になった。
「例の、父親のせいで？」
「人間不信の理由は父親でしたけど……私が苦しんでいるのを、周りが助けてくれなかったことのほうが、大きいかもですね。だから、あの場所から逃げ出そうとも考えられなかったし。逃げても無駄っていうのがあったから」
アリスは寂しげにふっと笑う。
「転生するなら、次は人間は絶対嫌だったのにな－－－－」
「アリス……」
「なーんて、言ったら、モーレックの森の守護者が泣きますよね」
サクッとバターがたっぷり使われたクッキーを、一口食べる。
甘くて、美味しい。そんな感覚もあの頃はあったろうか？
「美味しいか？」
アルバートが聞いてきたので、アリスは頷いた。
「凄く美味しいです」
アルバートと微笑み合っていると、アリスは人間も悪くないな、と思った。
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