異世界転生したら、公爵令嬢だった！？婚約者候補三人もいるって本当ですか？僕、男の子ですけど

第十四話 本当のことは理解しがたいもの（が、たくさんすぎて整理できない）

　夜会に呼ばれた令嬢たちが使うことが許されている一室に、ルートヴィッヒに抱えられたままのアリスは入室した。

　メイドたちが恭しく頭を下げて、お茶の用意をしている。

（胸が痛い）

　これまで感情の起伏がなかった分、この世界ではあれこれと事件が起きすぎて、心臓がもちそうにない。

　――――彼らはいったいどう思うだろうか。父は……どう思うだろうか。きっと失望させる。そう思うと、口が重くなった。

　紅茶が淹れ終わった頃、ルートヴィッヒが人払いをした。

『扉のところは、私の小さな精霊を置いておこう』

　ふわっと姿を表したモーレックの森の守護者が、そう言って豪奢なソファーに腰掛ける。

「君が話したいことを、聞こうか」

　いつも通りの落ち着いた静かな声で、ルートヴィッヒが聞いてくる。

「……はい、そ、そうですね、その……」

　どこからどんな風に話せば良いのだろうか。

　話術に長けていない彼女は悩んだ。

「好きなように話せばいいよ？」

　アルバートはにっこりと笑った。アリスの性格をわかっているからこそ、そう言ってくれるのだろう……だが、その優しさが、逆に胸を痛くする。

「……私は、皆さんを……その、結果的に、騙しているのです」

「騙す、とは？」

　優雅に足を組み、紅茶を飲みながらルートヴィッヒが尋ねてきた。

「そ、その……私は、前回の“願い”で、アリスの記憶を取り戻しました。ですが、アリスの記憶――――と言いますか、アリスの人格以外にも、私にはあるんです」

「アリス以外の人格？」

　音を立てずにカップをソーサーに戻す。こんなときでもルートヴィッヒの所作は美しかった。

「アリス以外の名前――――とかは覚えてはいないんですが、前世の記憶がそのまま残っていて……その、私が転生者だという話は、聞かれているかとは思うのですが」

　アリスは、ふぅっと大きく息を吐いた。

「その、転生者である、私－－－－は、男なんです」

「男の子……？」

　アルバートは目を丸くさせた。

「あ、二十三歳位なので、男の子というよりは成人男性です」

「お、俺より年上……」

　何にショックを受けているのかわからないが、アルバートは項垂うなだれた。

　ルートヴィッヒは相変わらず、涼し気な表情で、驚くでもなく、戸惑っているわけでもなさそうだった。

　そして精霊はクッキーを食べつつ、愉快そうな表情を浮べていた。

『で、どうする？』

　彼女の言葉に、アルバートは弾かれたように顔を上げた。

「そんな、さすがに、すぐどうするとか言われても……」

　アルバートの動揺が、アリスの胸を締め付けた。

　こんなにいい人を、自分は困らせてしまっている。

「……ごめんなさい……アルバート」

「あー……う、ん。俺も、ごめん……すぐにはちょっと……受け入れられそうにない」

「……当然ですよね」

　と、いったふたりのやりとりを見ていたルートヴィッヒは、ふふっと笑った。

「では、実質、婚約者候補は私一人、ということでいいのかな」

　堂々たる声が、部屋の中に響き渡る。

「「え」」

　アリスとアルバートが同時に声を上げる。

「ルートヴィッヒ、私の中身は男性なんですよ」

「君がそう言うのだから、そうなのだろうね」

「そんな私が、ルートヴィッヒにふさわしいわけがないじゃないですか」

「今回の大事な話というのは、ふさわしいとかふさわしくないとか、そういう話しだったか？」

「……い、いえ、私が……その男の部分もあって――――」

「私は、一向に構わないけどね。私の運命は生まれた瞬間から決まっているようなものだし」

「それって……仕方ないって言っているんですよね？」

　アリスの眦に涙が滲むと、ルートヴィッヒが魅惑的に微笑んだ。

「私が生まれた瞬間から、運命の相手は決まっていた、と言ったんだ。アリス、君が私の運命の相手だ」

　アルバートは何か言いたげだったが、迷った挙げ句、口を開かなかった。

　彼の中の葛藤が、アリスへの気持ちに追いつけていなかった。

が、しかし。

　――――ガタン！

　やっぱり行動に移し、アルバートは立ち上がった。

「ちょっとだけ、待ってくれ！　俺だって、アリスのことは運命の相手だってずっと思っていた。だけど、急な話で驚いてしまって……けしてアリスを嫌いになったとか、そんなんじゃない。俺だってアリスが好きなんだ」

「……私は、彼女を心の底から愛している」

「お、俺だって－－－－」

『変な張り合いはとりあえずここではおやめ。気持ちは、はなからわかっている。だからこそ、君たちは選ばれたのだから。一人、例外はいるけれど』

　ルートヴィッヒは深く頷いた。

「アリスのことも、勿論、一大事ではあるが、モルベルト家の人間が魔力を持っていることもきがかりだ。下手をすると、魔力があるのはモルベルトだけではなく、ガリレア伯爵令嬢も“そう”なのかもしれないしな。何故、魔力を持っていながら、黙っていたのかが不気味だ」

『……ガレリアの森のこともあるからな。下手をするとあそこから魔導石をとれないかもしれぬ』

「……もしもそうだとしたら、他に方法はあるのか？」

『今は思いつかん』

「……そうか」

　話は不穏な方向にいってしまったが、改めて、アリスが男であるという話を蒸し返す気にはなれなくて、彼女は黙って皆の話を聞いているしかなかった。

（僕が男であるという話は、もしかしたら……些細な事なのかな）

　などとアリスが勘違いするほどに、彼女の話はスルーされていた。