異世界転生したら、公爵令嬢だった！？婚約者候補三人もいるって本当ですか？僕、男の子ですけど

第六話 チェリーパイは紅茶と共に

広々としたリビングに入ると、食欲をそそる甘い良い香りがした。一気に気持ちが高揚する。

『あぁ、なんて良い香り』

　突然精霊が現れて、ウキウキとした様子で椅子に腰掛けた。

（……やっぱり、気のせいだったな。ルートヴィッヒ様がいるときは出てこないと思ってたんだけど）

　アルバートの屋敷のメイドも精霊に驚く様子もなく、てきぱきと給仕している。

『この家の菓子は美味い』

　精霊は美しい所作でチェリーパイを食べ始めた。

「いただきます」

　銀色のフォークでチェリーパイをさっくりと一口大に切り分けて、口に運ぶ。甘酸っぱいチェリーのジャムの味と、カスタードクリームの味がふわっと広がる。

　実はケーキの類は苦手だったのだが、この世界ではよく食べる。

（ケーキは苦い思い出しか、なかったからな……）

　前世の父親が甘いものが好きではなく、あの家ではめったにケーキが食卓に置かれることはなかった。

　妹の誕生日だけは――――違ったが。「男の子なんだから、ケーキなんて食べないでしょう？」ケーキをねだった日、母親がそんなことを言った。

（ケーキがどうこうではない……僕はただ、誕生日を祝って欲しかっただけ）

　ぐっと唇を噛み締めると、精霊が口を開いた。

『さて、ぼちぼち頃合いだと思うのだけれど？』

　チェリーパイをぺろりと平らげている。アリスはまだ半分残っている状態だった。頃合いとはなんだろう？　早々に食べきったほうがいいのだろうか？

　などと考えていると、アルバートが「ゆっくり食べていいんだよ」と言ってくれた。

「ありがとう。アルバート」

　アリスが礼を言うと、ルートヴィッヒが小さく咳払いをした。

（な、なんだ？）

『アリスが怯えるから、そのわかりにくい感情表現はやめたらどうかしら』

「……考慮する」

　ふたりのやり取りを苦笑しながら見ていたアルバートが、ゆっくりと話し始める。

「えーっと。人間ってみんな死んだらその後、生まれ変わると思うんだけど。あ、まぁ、人間だけじゃなくて命あるもの、みんなか」

「え？」

　突然何を言い出すのだろうと思っていると、精霊の蔦がしゅるしゅるとアルバートに向かって伸びていく。

「ちょっ、やめろよ」

『意気地がないのぉ、私が話したらいいのか？』

　おっとりとした口調の中にも苛立ちが感じられて、何を話したいのか身構えてしまう。

「いや、私が話そう」

　ルートヴィッヒが片手を挙げた。

「――――アリスは」

「えっ？　わ、私？」

　持っていたフォークを皿の上に置いて、姿勢を正した。

「あ、食べながらでいいよ。なんだったらチェリーパイをおかわりする？」

　アルバートが明るい声で言ってくるが、今はそれどころではなかった。

「せっかくですが……」

「そっかぁ」

　精霊の蔦がイライラしたようにうねっている。

「……話を続けても？」

「申し訳ありません、ど、どうぞ」

　ルートヴィッヒに聞かれて、アリスは何度も頷いた。

「書き換えたい記憶があるのだろう？」

「え？」

　話が唐突過ぎて、彼が何を言おうとして、精霊が何を言わせようとしているのかが理解できない。

「人はもともと誰かの生まれ変わりで、大抵は前世の記憶は持たない。でも、君は前世の記憶を抱えたままこの世界に生まれてきた」

「あ、あの……」

　どう答えればいいのだろう？

　正解がわからない。そうだと言えばいいのか、違うと言えばいいのか――――。

（黙っていたら肯定と同じだ）

　にこっと笑ってアリスは口を開いた。

「何を仰っているのかわかりません」

　精霊は相変わらず蔦をうねらせていて、それから名案が浮かんだとばかりにアリスを見てくる。

『記憶の封印はどう？』

　ドライヤーか扇風機の力しか持っていない、と思っていた精霊の発言に驚かされる。

　そんなことができるのか？

（いや……罠かも）

　もし本当にそんなことが可能であるなら、アリスがアリスであるうちに封印をしておくべきだった。

「あの、やっぱりチェリーパイのおかわりをいただいてもよろしいでしょうか？」

「いいよ。紅茶も新しくいれさせよう」

　アリスがわざと返事をしなかったことで、精霊の蔦がしおれたように床に落ちていく。そして気落ちしている精霊に、追い打ちをかけるようにルートヴィッヒが言う。

「精霊、大きな代償をアリスに払わせるのは駄目だ」

『じゃあ、他になにか案があるとでも？　まさか根性論を言い出すまいな？　強い気持ちを持て、前を向け、過去との離別を、と唱えるか？　ヴィクトリアのことであれほど心を痛めていた少女だというのに』

　ヴィクトリアはアリスの母だ。アリスを産んですぐ亡くなった人。

（心を痛めた――――）

　自分の命と引き換えに、ヴィクトリアはアリスを産んだ。アリスを産まなければもっと長生きできたかもしれない女性ひと。忘れてはならない心の痛みを、忘れてしまっている。

「……本当に、記憶の封印なんてできるの？」

『私にできないことなどない。仮に、アリスがこの世界に絶望をして、この世のすべてを破壊しろと望むなら、それもまた可能』

「そんなの、望まないわよ」

　アリスが苦笑すると、精霊は頷く。

『で、あろうな。そもそも、そういった類の人間に我々は祝福を与えたりしない。では、望みは記憶の封印でいいのか？』

「いいえ、記憶の復活を」

『記憶の復活？』

　怪訝そうな表情をする精霊に、アリスは大きく頷いた。

「忘れてしまった私の……アリスの記憶を思い出させて欲しいの」

『妙なことを言う』

「妙ではないわ。アリスとして過ごしてきた日々の記憶を取り戻したいだけ。それから……書き換えたい記憶なんて――――私にはないです」

「アリス……」

　ルートヴィッヒは何か言いたげにしていたが、アリスはにっこりと笑った。

「そもそもお母様の記憶がないのはわかっています。それでも、お母様を想っていたアリスの記憶は、私には必要だと思うんです」

　このとき、アリスの記憶が戻れば“アリス”が戻ってくると考えていた。

『まぁ、それがアリスの望みなら、叶えよう。私は何度でもアリスの望みを叶えられるのだから、また思うことがあれば言えばいい』

ただ、今回の望みは安くはない。と精霊は言うとアリスの額に右手の掌を置いた。

（……アリス……戻っておいで）

　ややあってから、アリスは不思議な浮遊感を覚え、意識を失った。