五番町の用心棒

第44話 五番町の用心棒

　金槌を振り下ろす音が、そこら中でカンカンと響き渡る。

　世界がひっくり返るような大事件が終結しても、日々の暮らしは地続きだ。五番町は半壊した町を立て直すべく、日夜工事中であった。職人から素人までありとあらゆる住人が資材を運び、駆けずり回っている。

　八重もその一人だ。

　屋根にのぼっている八重は、釘を口にくわえながら、瞼まで垂れてきた汗をぬぐった。

「八重さーん、どうですか？」

　かけられた梯子の下から声が聞こえてくる。身を乗り出すと、寝ぼけまなこの織部があくびを漏らしながら見上げていた。

「吹っ飛んでたところは応急処置したから数日もつだろ。その間にちゃんとした大工を呼べ。……というか、おまえはなんで下でくつろいでるんだ？　自分ちの屋根だろ。主体性を持てよ」

「さらに昼夜逆転しちゃって今は夜型なんです。大体、屋根直してくれる約束だったんだからいいでしょ。あんたが散々先延ばしにするからですよ」

「ったく……」

　瓦一枚直してやる約束のはずが、なぜ屋根ごと作る羽目になっているのだろう。何かがおかしい気がする。八重はぶつぶつと文句を言いながらも金槌を振るう。

　一段落したところで腰をあげる。

　土と木材のにおいが漂う五番町は、かつての風景を失っているというのに相変わらず盛況だ。道端には木箱の上に商品を並べただけの出店が並び、休憩中の仕事人が立ち寄っていた。どれだけボロボロの大通りになっても笑い声は絶えない。

「今日も騒がしいことこの上ないな」

　陽光の眩しさに目を細めた。少しくたびれてしまったので、手でひさしを作りながらしばらく町を眺めていた。

　――被害は決して小さいものではなかった。

　町は破壊され多くの住人が多くのものを失った。二度と元には戻らないし、替えもきかない。それでも歩みは止まることなく誰もが進み続けている。

　八重も守りたいもののために、一つ大切だったものを失ってしまった。

　だがそれでも日々は続く。

　そうやって生きていくしかないのだ――遥かまで続く永遠を。

「八重！」

　梯子が揺れて、チセが上がってきた。肩には祭もしがみついている。身軽に屋根の上へと乗り移った彼女は、器用にバランスを取りながら八重のそばまでやってきた。

「もうお昼だからおにぎり作ったよ。八重の分のご飯は残してるから、自分で握りに行ってね」

　八重はさりげなく視線を逸らした。

「あー……いや、おまえの作ったやつ、余りはあるか？」

「あるけど……いいの？」

「なんだよ、まずいのか？」

「んなわけないじゃん。最高品質だよ。塩加減がえぐい」

　そうじゃなくて、とチセは首を振った。言わんとしていることは分かっているので、八重は肩をすくめた。

「何事も挑戦だろ」

「…………吐かれたらやだから、私の見てないとこで食べてよ」

「信用がゼロだな」

　吹く風が心地よいので、二人と一匹は屋根の上で涼む。

　穏やかな日常だ。

「――ん？」

　それを打ち破るように、遠くで破裂音が響き渡った。

「………………」

「………………」

　盛大な花火でもあげたように火が飛んだ。抜けるような青空にもくもくと立ちのぼるのは灰色の煙だ。

　無言で見守ることになった八重たちは、半笑いのまま固まった。

「なんか、今、爆発しかなかった……？」

「……見てない。俺は何も見ていない」

「なんで今現実逃避するの⁉　だいぶ無理があるよね⁉」

　一瞬でも、穏やかな日常などと思った自分が愚かだった。

　五番町は大抵、馬鹿騒ぎをしているのだ。

「真昼間から元気なやつらだなあ！」

　さっそく仕事が舞い込んできた。

　いちいち梯子を使うのも面倒で、屋根から飛び降りた。結い上げた銀髪がたなびいて宙を舞った。軽やかに着地してから腕を伸ばす。チセはにやっと笑い、祭を抱き上げるとためらいなく踏み切った。

　空から降ってきた彼女たちを抱きとめて、地面に下ろす。

　走り出したのは全員同時だ。

「行くぞ！」

　愉快な日々は続く。

　五番町の用心棒はうつむく顔を上げて、晴れやかに笑った。