五番町の用心棒

第43話 祝福

　瓦礫の降ってくる音が断続的に続く。崩落しかけた天守に外の光が差しこんで、何本もの光の帯が浮かんでいた。

　勝負は決着した。町を侵略していた影は動きが鈍り、少しずつ姿を消し始めている。

　部屋の隅では、壁にもたれかかるようにしてチセが倒れている。力を使い果たし、意識が飛んでしまったのだ。祭も同じで、異能が解除されてもとの姿に戻ってしまっていた。

　ぼんやりと眺めていた八重は思い出したように吐血した。失血しすぎて治癒にも時間がかかっている。もはや立っていることができず、崩れ落ちるように座りこんだ。

　すぐそばには淡雪が仰向けに寝そべっていた。影で形作られていた下半身はすでになく、上半身も少しずつ塵となって消えていく。彼女の存在が失われるのも時間の問題だろう。

　静かだった。

　ふと淡雪と目があった。

　今さら何を言えばいいか分からなかった。分からなかったが、言うべきことなら山ほどあるはずだ。意を決して血のにじむ唇を動かす。

「………淡雪、俺は」

「私は」

　天井画を見つめる淡雪が、かすれた声で言った。

「八重のことが少しも分からない」

　青い髪がそよ風に揺れる。昔の、あの穏やかだった日々が思い出される。

「あなたが生きていかなきゃいけない世界は、とても醜くて、つまらなくて、ろくでもないものなのに。これから先、あなたを何度も裏切るかもしれないのに。私も八重もそれを知っている――なのにどうして、そんな風に許せてしまうの？」

　穏やかだと思っていたけれどそれは嘘だった。八重は見ないふりをしていて淡雪は勘違いをしていた。ただそれだけのことだ。八重もまた天井を見上げた。

「昔はそうしなきゃいけない気がしてた。愛そうと決めたから誰でも愛した。何をされても許せたし、許すべきだと思ってた。……でも最近は、そういうことを考えない日の方が多かった」

　ゆっくりとチセの方を見やる。淡雪もつられて顔を向けた。血のこびりついた顔は平穏には程遠く、けれど八重にとっては眩しさすら感じるのだ。

　自然と笑みがこぼれていた。

　チセは無茶苦茶だ。彼女は傷が治るわけでも、戦う力を持っているわけでもない。恐怖がないわけでもない。なのにすべて押しこんで立ち上がり、守りたいもののために震える両足で駆けていける。そんな強さと優しさが八重の手を握って離さないのだ。いつの間にか八重まで一緒に隣を走っていて、それが――。

「楽しかったんだよ、本当に」

　全部チセが教えてくれた。チセが与えてくれた。

　彼女が八重の生きる世界を何もかも塗り替えていってしまった。

　だから深く考えるのも、意地を張るのももうやめる。

　永遠を生きていくのに理由などいらないのだ。

「俺は好きなものだけ好きになって、嫌いなものは嫌いなままでよかったんだな――」

　淡雪は目を見開いて八重を見つめた。

　それでも結局許してしまうのかもしれないけれど、それならそれでいい。ちゃんと自分で選ぶのだから。

　彼女は震える声で「どうして」と言った。八重が促すように小さく相槌を打つ。

「どうして、もっと早くに気付いてくれなかったの。最初からそうしていれば八重は、あんなに苦しまずに済んだのに。もっと早くに気付いていたら……」

「逆だ、逆。苦しんだから気付いたんだよ。おまえだってそうだろ」

「だって私は十年とちょっとしか生きてない。でも八重は違う」

「四百年生きてみた今だって間違えることばっかりだよ。残念だったな」

　八重は苦笑した。人生などままならないものである。たぶんこれからも上手くいかないことばかりなのだろう。

「特に今日は説教されっぱなしだ。百年も生きてないガキにだぞ、笑えるだろ？」

「……八重が説教される側なの？」

「五番町の連中は俺への敬意ってもんを持ち合わせてないんだよ。説教どころか、あいつら俺に赤ん坊のよだれかけを洗濯させるぞ」

「嘘。絶対、嘘」

「嘘じゃねえよ」

「八重は家事なんてなんにもしなかった」

「家事どころか言われたことはなんでもやるよ、ここ最近は」

　五番町の住人たちは、八重を用心棒と言うより便利屋だと思っている節があるので、ありとあらゆる雑用を押し付けるのだ。

「じゃあ三味線弾いたりするの？」

「今はしないな。頼まれたらするが、俺が弾けるの誰も知らねえだろ」

「掃除は？　玄関掃いたりする？」

「たまになら掃く。ほっとくと近所のガキに砂だらけにされるんだよ」

「料理は？　昔は名前のついてない野菜炒めしか作れなかった」

「…………それは今もそうだな」

　ははっと声をあげて笑う。

　あのとき話せなかった分をいつまでも話していたかった。けれど残されている時間が存外少ないことに気が付いて、八重はふっと息を吐いた。もうそろそろ終わりが近い。

「淡雪」

「……うん」

「最後にもう一度だけ言う。契りを破棄しろ」

　風が凪ぐ。

「おまえはせめて人として死ね」

　言葉は静かに反響する。淡雪は柔らかく微笑んだ。

「ごめんね。八重が許しても、私は何も許せそうにない」

　彼女はそう言って手を伸ばす。八重の頬に触れようとする指先は、しかし届く前に崩れ去って塵へと還っていく。触れるための手を失った彼女は、仕方がなさそうに眉を下げた。

「幸せに――」

　やんでいた風がまた吹き抜けて、すべてさらっていく。

　最後まで言い切ることなく、淡雪の身体はあっけなく終わりを迎える。

　だというのに、世界の脅威は存外穏やかな表情をしている。

　何を言いかけたのか、八重には想像することしかできない。正解を聞くことは二度とできそうにないけれど、それが呪いの言葉でなければいいと思った。せめて今度こそ。

　一片の骨さえ残らず、淡雪は影もろとも消滅した。大事だったものを一つ失って、八重は困ったように眉を下げる。微笑んだ。

「――俺は生きていくよ。こいつらと、もうしばらくは」

　崩れ落ちた壁の向こうで歓声があがった。

　差しこむ光は温かな熱を帯びていた。