五番町の用心棒

第34話 無法地帯の正当防衛

　縁側で一人ぼんやりと立っていた。ぱくぱくと唇だけ動かす。言葉らしきものが出てこなかったので諦めて息を吐く。

　理由、と繰り返した。

　チセといる理由。

　そんなものは一つしかない。八重が五番町の用心棒で、彼女は五番町の住人だ。

だから一緒にいた。単純明快、ただそれだけの話である。

「…………わかりやすいだろ」

　言い訳じみた言葉は空気に溶ける。見上げた空は星一つ見えない真っ暗闇だ。

　すべて彼女の言う通りだった。八重の理屈でいけば、一番町につくと宣言した彼女を追う必要はないし、万が一邪魔をするようなら斬って捨てることもあるだろう。チセは自ら八重のテリトリーを抜けたのだから、仕方がない。

　自分にはもはや無関係。例外や特別は何一つない。

　今までそうしてきたのだから、これからもそうする。

　そうやって永遠を生きていくだけだ。

「――キュウッ！」

　八重の手から祭が抜け出し――飛び跳ねたかと思えば、八重の顔面を蹴り飛ばした。

　強かに、鼻先に蹴りを入れたのだ。

「だァッ……⁉」

「きゅ、う！　みゅ！」

　真後ろにひっくり返る八重を横目に、鮮やかな着地を決めていた。痛い、痛すぎる。鼻の骨がひしゃげた気がする。確実にヒビが入った感覚がする。顔を抑えて悶絶する八重にさらなる追い打ちをかけるべく、牙をむいて噛みつこうとしているのを見て、思わず後ずさった。

「――あ」

　そして我に返った。

　引いていく痛みとともに思考はクリアになっていく。こんなところで呆然としている暇はない。五番町の用心棒としてやるべきことが多すぎる。早く戦わなけれなばならない。

「……祭、悪いな。おまえにはもうしばらく付き合ってもらうぞ」

「きゅ」

「本気で嫌そうな顔するなよ。八十年やってきたんだから、今日一日くらいいだろ」

　再び槍の姿をとった祭を握って、庭の向こうへ突き出した。闇がゆらめいているのが見える。「斬れそうか」と尋ねれば、腕が一人でに上がった。祭に身体を操作されるのは本当に久しぶりのことで短く笑った。いつになっても気味の悪い感覚だ。

　ぐっと握りしめて右足を後ろに引く。槍を構え、そして。

「――ッ！」

　勢いよく斜めに切り裂いた。

　穂先は鋭く一直線の軌道を描き、空間に切れ目を入れる。光の筋が差しこんだところから次第に押し広がり、敷地を覆い隠していた闇は晴れる。

　そして町の様子がようやく明らかになった。八重は「はは」と皮肉じみた苦笑いを漏らした。

「俺の幻覚だったりしてくれたら助かるんだが……」

「……きゅうう」

「違いそうだな、誠に遺憾だよ」

　ぼんやりとした人型を取る影が、そこら中を我が物顔で徘徊している。輪郭もはっきりせず、端からどろどろと崩れ落ちるそれは、しかし確固たる意志をもって町を襲っているのだ。

　大通りをのそりのそりと進むそれ、屋根によじ登って窓から滑りこもうとするそれ、引き戸をガチャガチャと乱暴に動かすそれ――悲惨としかいいようがない。

　五番町は完全に侵攻されている。

　家が破壊され、住人が外へ追い出され始めていた。

　警邏隊が戦っているが、まったく追いついていない。八重が加勢したところで一時しのぎにしかならないし、どのみち他の区画までは手が回らない。けれど今この状況を捨て置いて離れるわけにもいかない。

「くそ、どこから助けに――織部！」

　隣の家の引き戸が押し倒された。砂埃とともに影が侵入する。

　八重は低い石垣を乗り越えて、隣の敷地へ。引き戸を踏みながら家の中を覗きこんだ。

「どこだ織部、無事か⁉」

「……生きてますよ！　最近昼夜逆転しすぎて、逆に朝型になったもんで！」

　織部は薪割り用の斧を盾に、影との押し合いをしていた。

　学者見習いである彼は非力だが、影も一体ずつはそう強くない。ギリギリで持ちこたえている。後ろに回りこんだ八重が仕留めて、事なきを得た。

　ぶらりと腕を振っている彼は「筋肉痛になりそう」とぼやきながら、ふとあたりを見回した。

「チセちゃんは？　一緒にいなくて大丈夫なんです？」

「あいつのことは気にしなくていい。一番町につくんだとよ。……俺とはもう無関係だ」

　ふいっと視線を逸らして槍を地面に付いた。何気なく言ったつもりだが、次の瞬間、注がれたのは絶対零度の凍てつく視線であった。

「あんた、馬鹿じゃないですか？」

「……はあ？」

「馬鹿以外の何物でもないでしょ。ばーか、ばーか。最悪、最低。こんな状況じゃなかったら俺が張り飛ばしてやったのにな！」

　助けに来てやったはずなのに、いきなり睨まれたあげく罵倒された。まるで納得がいかない。

　ずっしりと重い斧を持ち上げた彼は、追い払うようにしっしと手を振った。

「早く行ったらどうですか。八重さんがこんなところにいても仕方ないですし。町内会が議会所で指揮を取ってるみたいですよ」

「俺が行ったら、おまえらはどうするんだよ。どこの誰が戦って――」

「それこそ馬鹿にしないでもらえます？　俺たちがおうちの中で小鹿の赤ちゃんみたく、ぶるぶる震えあがってるとでも思ってるんですか？」

　織部は家の外を指さした。

「そんなにお行儀いいつもりはないですけどね」

　引き戸の外れた扉の向こうはよく見える。

　――おお、と口から声が漏れていた。

　それは驚愕であったし、感嘆であったのかもしれない。

ただで攻め落とされるほど、五番町は殊勝な町ではない。

　崩れ落ち始めた家から出てくる住人は、誰もかれもが武器らしき日用品を片手に、逆に影を追いかけまわしている始末だ。物干しざおやら肉切り包丁やらを振り回している様は、果敢というよりいっそ暴力的で、ひっちゃかめっちゃかの無法地帯である。

　こんな光景は、八重の想像にはなかった。

　全員が戦っている。

　自分の町を守るために、誰もが立ちあがっている。

　ぽかんとしている八重の背を押したのは、織部だった。

「今度うちの屋根直してくれる約束、忘れてないでしょうね」

「…………おまえの屋根、もう半分吹っ飛んでるけどな」

　それだけ言って、八重は駆けだした。